解放军的通用直升机项目一直受到大家的关注，因为目前解放军装备米-17和直-8/直-9要么太重，要么太轻，一直缺少一款通用直升机来执行班一级的作战任务。而刚刚列装部队不久直-20将直接改变解放军过去缺少通用直升机的困局。
直20的研发测试历程
1983年，为了解决边防部队，特别是驻高原一线哨所补给困难的问题，中央军委决定引进一型适应青藏高原恶劣气候环境的先进运输直升机。项目由总参装备部负责，保利科技公司组织国际招标，空军进行技术评估。
在中国服役的S-70黑鹰直升机
1983年，各竞标厂商的产品被空运到拉萨贡嘎机场，在拉萨、羊八井、甘巴拉山等地进行高原性能试飞。西科斯基公司的一架注册号为N3124B的黑鹰直升机以其6000米升限、600公斤载重和600公里航程的卓越性能脱颖而出。次年6月，中美双方签订了购买二十四架黑鹰直升机的协议。合同包括24架单价600万美元的黑鹰直升机、3套单价78万美元的外挂式副油箱系统、1套古德曼公司的机载飞行测试系统和地面处理设备，以及维护直升机所需的工具备件等，总价1.5亿美元。
后来由于中美交恶， 1991年之后中国转而从而俄罗斯引进大批米-17系列直升机的各种改进型。中国装备的米-17升级型——米-171在换装了高原用大功率发动机和牺牲部分载重的前提下，也能满足在青藏高原空运的需求。但米171的定位是重型运输机比通用型黑鹰直升机更大更重，属于排级运输机，对起降场地的要求较班组级的黑鹰直升机苛刻，也无法像黑鹰那样装进中型运输机内空运，大大制约了它的战略机动能力和应用范围。由此，为填补直9和米17之间的运力空缺，直20应运而生。
青出于蓝的直-20
直-20首飞的现场照片
2013年12月23日，直20在哈尔滨飞机制造厂的机场首飞成功。直20与黑鹰比较直观的改进主要有以下几点：
1.机体略放大，内部空间比黑鹰更富裕。
2.主旋翼采用五桨叶，黑鹰为四桨叶。
3.气动外形优化，减阻。比如对机头外形进行了优化，线条过度更平滑；桨毂顶部、主旋翼与机身连接处增加了整流罩，等等。
4.直-20的机身和尾梁的连接处与原版黑鹰不同，有较明显的瘦腰过渡结构。
5.直-20后起落架位于尾旋翼下部，并且增加了整流罩，与武直10布置相似，而黑鹰的后起落架则位于尾梁靠后、尾旋翼前部位置。
6.尾梁和背部增加了天线和卫通装置。
7.机头部位采用两片式风挡，黑鹰则为三片式。
从2013年末首飞到2014年中旬，直20的20001号原型机一直在哈飞进行本场试飞测试。2014年中旬转场中国航空试飞院进行试飞。2015年直20的632号原型机在漠河机场执行高寒试飞实验。2016年10月初直20的633号原型曝光，除装备了前视红外系统之外还配备了北斗/GPS接收器、卫星通信等设备。与632号原型机相比，633号还至少配备三种主动电子干扰设备，例如激光告警、导弹告警和主动红外干扰装置，是首架全状态的直20原型机。
635号直-20验证机
此前曾有外媒猜测，直-20很有可能换装了国产1600KW的涡轴发动机，这种发动机在2016年的珠海航展上首次曝光，与美国黑鹰的T700-T6E型发动机最大连续功率大约是1577KW功率相比，动力更强。强劲的动力使得直-20的飞行性能，尤其是高原高温条件下的飞行性能要好于国内目前使用的黑鹰直升机，但目前尚未得到官方的确认。
直20的未来改进型
正式入役之前的直-20早期生产型
海军型
在中国海军装备的研发中，反潜直升机始终是一个令人无奈的领域。仅就外部原因而言，中国在有机会系统获得外来技术援助时，美国、俄罗斯都有所保留，而法国虽然倾囊相赠但是实力不济。中国在上世纪80年代与西方的蜜月期中，曾从法国系统引进了重（“超黄蜂”/直8）、中（“海豚”/直9）、轻（“小羚羊”）型三款直升机，除轻型因无法适应中国需求而未继续引进“魔改”发展外，重、中型直升机均在中国发扬光大，直8、直9和他们的子子孙孙们直到今天依旧代表着中国海军国产直升机。不过中国最需要的10吨级的通用型直升机，法国却没有。
目前我国海军使用的舰载直升机主要有直-9、直-8及其改进型、卡-28 等几个型号，这些型号各自存在一些明显的不足之处。
虽然直9可以装备几乎所有现役的，具有直升机平台的驱逐舰和护卫舰。但其载重低，如果执行搜潜任务时无法搭载重型反潜鱼雷，执行攻潜任务时又无法携带声纳系统搜索，因此必须两架直升机搭配才能执行正常舰载直升机一架就能完成的任务；此外，直9在兵力投送和人员搭载上，也非常局限。故中国海军的052B/C驱逐舰、054/054A护卫舰等新型舰艇均选择搭载卡-28直升机以提高军舰反潜作战性能。
而海军装备的直18反潜直升机则属于重型直升机，可以搭载反舰/反潜导弹和搜潜设备，但是相对的其体积庞大，不适合大部分的中国海军战舰搭载。现役海军舰艇中，只有航空母舰、昆仑山级大型两栖船坞登陆舰和邓世昌号国防动员舰等大型舰艇才可以搭载。
而目前海军装备卡-28直升机设计于上世纪70年代，虽经过不断改进电子系统和武器系统都进行了相关技术升级但是无奈后续改装潜力不足，无法满足未来30年内中国海军高速增长反潜的需求。因此中国海军最急需的就是类似美国海军现役SH-60B那样的舰载直升机。SH-60“海鹰”是UH-60“黑鹰”的海军改进型，与陆军的UH-60通用直升机外形一致，尺寸一致，部件通用度83%，可以部署在具有航空操作能力甲板的航空母舰、驱逐舰、护卫舰、两栖舰等多种海军舰艇上；SH-60海鹰可以执行反潜战（ASW）、反水面战（ASUW）、海军特种作战（NSW）、搜索和救援（SAR）、战斗搜索与救援（CSAR）、垂直补给（VERTREP）以及医疗后送（MEDEVAC）等任务，可以大大增强了海军舰艇的作战能力。
海直-20未来也可以借鉴UH-60到SH-60的改装经验，这样一款10吨级的海上通用直升机不仅能满足中国海军舰艇的反潜需求，还能参与警戒、对海对陆攻击、运输、勤务、搜救、反水雷、特种作战等任务需求。总体而言，直-20具有优越的多任务能力和舰机适配性，是舰载通用直升机的较优选择。不过相较于目前海军使用的直-9海军型相比，目前直-20的机体尺寸较大，因此我国海军现役主力的054A型护卫舰和052型驱逐舰搭载可能会有一定困难，但随着我军新型驱逐舰的大量服役，老旧舰艇也可以延长舰体扩大航空甲板的作业面积来满足海直-20的搭载需求。因此目前来看，直-20 有广阔的应用前景。除此之外，还将开发海军陆战队运输型等进一步改进型以形成类似美国那样舰载直升机的完整序列，满足人民海军未来规模化成体系发展的需要。
特种作战型
列装部队的直-20直升机
随着军改的不断深入，解放军的特种作战力量得到了进一步加强。不过距离成为像美军一样那种“插上翅膀的士兵”还有一定的距离，随着类似美军MH60K的特战型直20的出现，解放军特战能力将获得极大地提高。
美国陆军的160特种航空团装备的MH-60K，专门执行特种作战任务。与普通型“黑鹰”不同的是，MH-60K配备了空中受油管、夜视系统、红外前视观测系统、热焰弹发射器以及先进的电子传感器，低空渗透作战能力强，还有较高的战场生存能力。此外，这款“黑鹰”航程较远，可搭载12名士兵（正好是一个步兵班）连续飞行1200公里而无需空中加油，功能强大，堪称黑鹰系列的终极版本。
参考MH-60K直升机，直20的特战型可能配备有轻型装甲，舱门机枪，空中受油管、地形追踪雷达，红外前视探测系统等先进装备，提升载油量扩大航程等一系列手段，使得夜间直升机机降变得更加容易。
直-20虽然和S-70黑鹰有着类似的外观，但从发动机开始，都是彻彻底底的中国造，如果说直-10的出现打破了中国长期缺乏专用武装直升机的空白，那么直-20的出现以及衍生出的陆航突击运输型、海军舰载型等机型，将彻底补齐我军直升机部队目前最大的短板之一。
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