随着中国海军走向深蓝，装备序列中出现了一大批新型高技术装备；其中无人潜航器对外界而言可以说十分神秘。
无人潜航器这个词汇对大众而言较为陌生，它不是潜艇也不是鱼雷，而是一种全新概念的高技术多用途装备，具备远洋科考、侦察、通信、精确打击等能力，堪称“水下无人战斗机”，是大国海军现代作战体系中极为关键的一环。
相比于无人机，无人潜航器的发展并不晚，但是最初的概念十分宽泛而模糊，用途也五花八门。美军最早利用W48重型鱼雷改装成世界上第一种实用的无人潜航器，用模块化声呐和通信设备取代了战斗部，加大了动力储备，用于海底水声环境调查、沉船定位打捞等用途。1975年，美国又研制了MK30无人潜航器，用于模拟潜艇声学和流场特征，用来诱骗干扰来袭鱼雷，在反潜战中使用。
部分无人潜航器从鱼雷技术衍生而来
从1988年开始，美国海军和国防预研局首次对无人潜航器制定科学的发展规划，并于1999年明确了无人潜航器的正式概念和用途定位，即主要用于海洋水下环境考察、情报收集、侦察监视等方面。美国海军认为无人潜航器是21世纪最为机密而重要的新型装备，将其明确划分为便携式、轻型、重型和巨型这四个等级，并重点开发自主化控制技术、能源推进技术、传感器和信号处理技术、通信技术、攻防作战技术等相关技术领域。
目前，美军最新一代自主式无人潜航器（AUV）已经完成测试和批量部署。这些AUV基本采用小型化电动泵推进动力系统，可以精确调整自身浮力，在水下滑行前进，耗电量极低，也几乎没有噪音，很难被探测。虽然速度不快，每天最多前进80公里，但是可以在水中潜行一年之久，航程达5000公里甚至更远。
由于不需要载人，无人潜航器体积可以做的很小，巨型无人潜航器也才10吨-50吨量级，因此抗压强度很高，潜行深度可达好几千米，远远超过潜艇。其可以自主行动，智能化程度高，可以精确而高效率地测量收集水下盐度、温度等数据，每隔一段时间上浮到水面附近，通过卫星数据链加密回传数据。成百上千个无人潜航器密布在大洋深处，就可以绘制一幅庞大而精确的海底地形、水文分层等数据库。无人潜航器还能够直接探测到对方舰船、潜艇，录制并回传声纹、磁场变化等特征，极大地加强己方潜艇的作战效能。部分特种无人潜航器还能充当作战节点，用来反潜和扫雷，在必要时甚至直接发起致命而关键的自杀式攻击，直接影响战场胜负的天平。
中国“海翼”无人潜航器在印度洋布放
中国无人潜航器发展起步较晚，但是起点非常高。在2018年新年贺词中，专门提到了国产“海翼”号深海滑翔机。据中科院公布的数据，“海翼”无人潜航器下潜深度达6329米，刷新世界纪录；其已经广泛应用于中国远洋科考活动，航迹远至印度洋、白令海、太平洋马里亚纳海沟。
据央视新闻消息，中国已经成为继美国之后世界上第二个具有跨季度自主移动海洋观测能力的国家，已经着力构建新一代智能海洋观测网络。这一重大技术成果，不仅对海洋环境监测和资源勘探意义重大，对国防需求和军队建设也至关重要。如今，中国海军也已经展示出了门类齐全、功能强大的巨型远程无人潜航器，相关远海作战能力产生了明显的飞跃。
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