传说王林8岁上峨眉山求师学艺。他自称师父深居大山，年龄已逾百岁，“别人看不到，我也不能跟别人说”。从“峨眉山”归来后，王林选择了上山下乡，1966年来到宜丰县石花尖垦殖场劳动。当年曾与王林一起共事的几位老职工称：“王林在垦殖场呆了十多年。他会变点魔术，比如变些烟、酒出来。”后来，王林因作风问题被劳教，但正是这牢狱之灾，却让他走上了气功大师的舞台。

王林在监狱里变过“空杯来酒”，但从来没变过蛇，狱友称，那时在监狱里是可以弄到酒的。王林的出狱得益于当时风靡全国的气功热。当时各个省市甚至区县纷纷由老干部任职成立气功科学学会。而第四监狱里的“气功师”王林惊动了江西省司法部门，1987年，江西省司法厅、公安厅和南昌市气功学会联合派人到监狱测试王林。结果，王林成功表演了“隔空取钱”。 这段测试虽已难辨真假，但几次大量宣传的“测试”让王林一举成名并出狱。

1992年3月，王林进京，在江西省体委一名办公室主任的陪同下，接受中央人体科学工作六人小组的测试。王林成功表演了“空杯取酒”，回江西后因当地媒体的大幅宣传而声名远播，成为家喻户晓的“大师”，到处开课堂、作报告，一时间红得发紫。

暴富：有多个生财之道

梳理王林的暴富之路，不外乎发功治病、收拜师费、替人办事、倒卖房产和放高利贷这5个生财之道。企业家邹勇为拜王林为师，仅拜师费就花了500万，之后还被索要名车和黄金等。据邹勇称，一个官太太在王林那里治病花了近2000万。

　 1987年，大兴安岭发生森林火灾。第二天，名动一时的“气功大师”严新收到了一份紧急邀请：“你对气功灭火很有研究，能否在这方面介绍一些经验并给予支援”。沈阳军区司令部办公室。

　 于是，严新把自己封闭在火灾现场2000公里外的一个小洋楼上，开始发功，随后抛出一句预测：三天后，火势开始缓解。

　 几天后，在官兵的奋力扑救下，大兴安岭的大火全部被扑灭。“大师”似乎真的发挥了作用。媒体报道了这一“壮举”，无数严新的学生为之欢呼。对于特异功能和气功大师的崇拜，在80年代中期的中国，形成了一种猛烈的气流，席卷各个地区、各色人等。

　 短短几年，气功迷达到6000余万人，气功报刊几十家，各种气功学术著作、气功医疗院、气功表演会，处处开花。时至今日，形容当时的人们对气功的态度，最准确的词就是：疯狂。