一枚在太空漂流了一年多的SpaceX火箭残骸，即将在周三高速撞上月球。
据美联社报道，这枚火箭上级长约12米、重约4.5吨，预计将以每小时8700公里的速度撞击月球，相当于音速的7倍左右。撞击地点位于月球近侧西部边缘、爱因斯坦陨石坑附近。
这并不是一次预定任务，而是一场可以提前计算时间和地点的太空事故。
火箭残骸于2025年1月15日升空，当时负责将两枚私人月球着陆器送入太空。其中，萤火虫宇航公司的“蓝色幽灵”号成功登陆月球，成为首个完全成功着陆的商业月球探测器；日本ispace公司的着陆器则在降落过程中坠毁。
完成任务后，火箭上级没有进入稳定的太阳轨道，而是在地月空间不断漂流，最终被月球引力捕获，走上撞击月球的轨道。
太空跟踪专家比尔·格雷预测，撞击释放的能量约相当于3吨TNT炸药，可能在月面砸出一个直径约27米、深约5米的新陨石坑。
撞击瞬间还会扬起大量月壤和碎石。撞击闪光持续时间不到一秒，而且可能过于微弱，肉眼很难看到；但被抛出的物质可能飞到数公里高，并在望远镜中持续显现数十分钟。
由于撞击发生在月球近侧，而且当地正被阳光照亮，科学家的观测条件比2022年的一次类似事故更好。当年，一枚被认为来自中国航天任务的废弃火箭段撞上月球背面，并留下两个相邻的撞击坑。
这一次，美国东部、加拿大东部以及南美洲大部分地区处于较有利的观测位置。格雷本人也准备前往加拿大新不伦瑞克省，尝试观测撞击后产生的物质喷流。
NASA的月球勘测轨道器和韩国“赏月”号月球轨道器也将参与观测，拍摄撞击前后的月面图像。按照目前的轨道预测，韩国轨道器将在撞击前约两分钟从火箭附近飞过，最近距离可能只有几公里。
科学家关注这场撞击，不只是为了观看一次罕见的“太空烟花”。
洛斯阿拉莫斯国家实验室科学家本杰明·费尔南多表示，研究人员希望借此了解高速碎片撞击月球后，会有多少月壤和岩石被抛起、飞到多高，又会落到多远的地方。
月球重力只有地球的大约六分之一，又没有大气和风。被撞击抛出的碎片不会像地球上的尘埃一样飘散，而是沿着弹道飞行，部分物质可能飞行很长距离后才重新落回月面。
目前，这种规模的撞击不会对任何人构成威胁。但如果未来月球上出现长期基地、载人着陆区和密集运行的探测器，高速碎片就可能危及宇航员、设备甚至附近的航天器。
退休天体物理学家乔纳森·麦克道尔指出，这一次撞击本身不是什么大问题，但人类不应该继续把废弃火箭留在轨道混乱、难以预测的地月空间。
天然流星体撞击月球通常很难提前预警，而这枚火箭的轨道、尺寸和撞击时间都可以提前计算，因此为科学家提供了一次难得的天然实验。
NASA过去也曾主动让火箭级和登月舱撞击月球。阿波罗时代，研究人员利用撞击产生的震动研究月球内部结构；2009年，NASA又让LCROSS探测器撞击月球南极，以寻找隐藏在永久阴影区中的水冰。
如今，月球正重新成为全球航天竞争的焦点。随着越来越多的探测器、商业着陆器和载人飞船进入地月空间，这场意外撞击也再次提醒人类：月球周围虽然辽阔，却并不是一个可以无限堆放太空垃圾的地方。