美国参谋长联席会议主席丹·凯恩上将近日向参议院拨款委员会表示，乌克兰F-16机队首次取得了经过确认的空战胜利，击落了一架俄罗斯战斗机。虽然凯恩并未具体说明被击落的俄罗斯战斗机型号，但他的这一表述被西方多家媒体和分析人士普遍解读为：7月8日俄罗斯空天军损失的一架苏-35S战斗机，很可能是被乌克兰F-16击落的。
这一事件引发了外界对于乌克兰F-16实际作战能力的重大疑问，同时也让人们开始讨论：乌克兰F-16是否真的有能力击落苏-35S这样的俄罗斯先进战斗机。值得注意的是，此前有关7月8日这架苏-35S被击落的消息，一度被归功于“爱国者”防空系统。不过，从宣传效果来看，空对空击落战果显然具有更高的舆论价值和政治影响力。
诚然，现代化的F-16C/D Block 70/72是性能较强的四代半战斗机，而且许多老款F-16也通过F-16V升级项目达到了近似标准，但乌克兰空军获得的F-16A/B实际上是冷战时期生产的老旧型号，整体性能早已落后。
在交付给乌克兰空军之前，这些F-16战斗机已经服役了数十年。由于F-16本身属于低成本的中型战斗机，与俄罗斯的苏-35S和苏-30SM等战斗机相比，机载雷达尺寸更小，大约只有后者的四分之一左右，功率也明显较低。这意味着乌克兰F-16战斗机的雷达极易受到干扰，同时也限制了在超视距空战中的效率。
不过，乌克兰的F-16战斗机击落苏-35S并不是没有可能，但从多个方面来看，这种情况发生的可能性很低。
首先，乌克兰F-16并没有获得北约标准的Link 16数据链系统支持，这进一步限制了战场态势感知能力，也无法利用己方作战平台提供的目标信息，例如“爱国者”防空系统的数据，来完成远程目标锁定和攻击。
如果具备先进数据链能力，战斗机可以借助外部传感器获取目标信息，从而弥补自身机载雷达性能不足的问题。但由于乌克兰的F-16缺少这一能力，受限的雷达系统成为影响作战效果的重要因素。
乌克兰官员此前也曾多次表示，他们的F-16在性能上明显落后于俄罗斯一线战斗机，例如苏-35S和苏-30SM。如前所述，考虑到乌克兰的F-16是在冷战时期生产的，服役年限较久，并且缺乏大规模现代化升级，这种差距也在意料之中。
在超过四年的空中作战行动中，乌克兰空军并没有取得任何具有重大意义的空战胜利，除了利用无人机有效击落俄罗斯直升机之外。这种情况非常值得关注，因为乌克兰空军此前曾装备苏-27战斗机。从几乎所有技术评价来看，苏-27的整体性能都明显强于乌克兰后来获得的F-16。然而，在俄乌冲突初期，乌克兰苏-27机队也遭受了严重损失。
因此，美国参谋长联席会议主席凯恩上将的说法，也可能指的是乌克兰F-16击落了另一种型号的俄罗斯战斗机，而并非苏-35S。不过，将这一事件解读为乌克兰F-16击落苏-35S，与部分西方媒体试图最大化乌克兰以及西方武器装备宣传价值的做法相吻合。这种叙事方式实际上是在强调：乌克兰使用西方提供的F-16，击败了俄罗斯最先进的战斗机。
虽然苏-35S距离真正意义上的顶尖战斗机仍有一定差距，特别是在面对美国F-35、中国歼-20等第五代隐身战斗机时更为明显，但与服役时间已经超过45年的老旧F-16相比，两者之间的性能差距依然非常巨大。