尽管美国在1942年开始大规模量产M4“谢尔曼”中型坦克，但更新计划紧跟着开展，以失败的T20中型坦克为基础，开发了T26原型坦克，也就是1945年初进入欧洲战场的M26“潘兴”重型坦克（后来改为中型坦克）。
M26坦克
在M26研制过程中，M4的实战表现也反馈过来，其中安装M4型105毫米榴弹炮的版本广受好评，它的战场角色和德军三号突击炮类似，并且旋转炮塔赋予了它更好的作战灵活性。美军也曾想过安装威力更大的155毫米短管榴弹炮，制成类似苏军KV-2重型坦克那样的火力怪物，但考虑到重量、机动性、射击频率等一系列因素，认为105毫米炮才是最佳的方案。
安装105毫米炮的M4
105毫米榴弹炮版M4在1944年2月开始量产，不久后T26项目的相应版本启动研发，它被命名为T26E2，由费舍曼坦克工厂和底特律坦克工厂共同完成。按照当时对T26的定位，T26E2仍然被定义为重型坦克，量产版正式命名为M45。
M45
以T26坦克40吨出头的体格，安装同款M4榴弹炮完全没有问题，底盘一点都不需要改动，只需要修改M71型炮塔即可。事实上M4榴弹炮的尺寸比T26的90毫米M3坦克炮轻得多，只有520千克，反而需要增加炮塔前部重量以实现平衡，设计师正好借此强化正面防御，将炮塔正面和侧面装甲分别从102毫米和76毫米增加到127毫米，炮盾的厚度则从110毫米增加到203毫米。
M45
炮塔的旋转靠液压驱动，火炮带有垂直稳定器，俯仰角度在-10°~+35°，坦克总共携带74发炮弹。辅助武器包括一挺7.62毫米M1919A4同轴机枪，车体前部右侧也有一挺同型号机枪，总共备弹5000发，炮塔顶部枢座上安装有另外一挺12.7毫米M2重机枪，备弹550发。
M45
M4榴弹炮可以发射高爆弹、高爆反坦克弹和白磷弹。其中高爆反坦克弹的破甲深度约100毫米，不过它并不适合坦克战，因为最大炮口初速度仅470米/秒，并且弹道弯曲，因此M4榴弹炮最适合的作战任务仍然是为友军提供炮火支援，打击工事和普通建筑。
M45
但是M45生不逢时，原本预计原型车在1945年4月准备妥当，实际拖到7月才到阿伯丁试验场测试，之后工厂开始量产，总产量为184辆，它与M26一样，在1946年重新划分为中型坦克。这些M45在美军中短暂、小规模服役，少量坦克参与了朝鲜战争
M45
产量少的重要原因是没有战争需求，装甲战强度高的欧洲战场于5月结束，而太平洋战场的日军缺少坦克，且装甲水平相对弱小，M4“谢尔曼”坦克已能满足战场需求，再投入M45就属多余。
M45
另一个重要原因是105毫米榴弹炮威力没有提升，M26重型坦克本身就安装90毫米M3坦克炮，它的榴弹破坏力差不了太多，而且它的穿甲弹可以打穿更大厚度的混凝土墙。考虑到未来坦克主炮口径会持续增大，105毫米短管炮的价值只会更低，因此放弃M45是合理的选择。