许慎在《说文解字》里提到：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”由此可知，鼎最初是作为一种炊具在人们的日常生活中被广泛使用。
《公羊传·桓公二年》中有“天子九鼎、诸侯七鼎、大夫五鼎、元士三鼎或一鼎。”可知鼎演变成了祭祀用的礼器，也是贵族权力与等级的象征。
1995年10月21日，我国向联合国赠送了一尊硕大的青铜“世纪宝鼎”，2006年西藏解放 50 周年纪念日时，政府向西藏赠一尊“民族团结鼎”，至今仍可在拉萨人民会堂广场前看到它。
显然，鼎早已成为中华民族的文化符号。
提到鼎，我们常听到九鼎、问鼎这样的词汇描述。那么，它们都是怎么来的呢？
传说周朝爵位分为公、侯、伯、子、男五等，比起周王朝的中心国家，楚国地处偏远，它的国君也只有较低的子爵爵位。不过也正因远离天下中心，被视为蛮夷的楚人在行动上很少有拘束，国君也早早地僭（jiàn）越称王。
公元前606年，强盛的楚国发兵进攻陆浑之戎。陆浑之戎在今天的河南嵩县附近，离周王室很近。楚庄王率领大军在周的疆界上耀武扬威，让周天子很感到忐忑。按规矩，诸侯来到王畿附近，天子理应表示慰问，于是周定王派大夫王孙满去慰劳楚庄王。
谁知，志得意满的楚庄王见了王孙满，问出了一个很不得体的问题，他突然关心起九鼎的事情来。九鼎是周王室权力的象征，楚王却问王孙满，这九鼎究竟有多大，有多重呢？
楚庄王对九鼎的好奇，完全可以被看作是对周朝政权的挑衅。周天子的传国宝器，怎该是诸侯可以关心的呢？
面对这个无礼的问题，王孙满不慌不忙道：“鼎的价值在于德，而不在于鼎本身的大小轻重。如果德行高尚，九鼎即使小也很沉重；如果德行低劣，九鼎就算大也会嫌轻。周现在虽然衰弱了，但它的天命仍然没有结束，因此鼎的大小轻重，还不能够随便询问呢。”
楚庄王本想向落魄的周王室夸耀武力，却被王孙满有理有据地顶了回来，讨了个没趣，便收兵回国去了。
这就是“楚子问鼎”这个典故的由来。因为楚子问鼎，隐隐有取周而代之的意味，所以后世就用“问鼎”来指图谋夺取政权。
祭祀与战争在古代被列为头等大事，谁掌握了主祭权和祭祀用的重器，谁就拥有了王权。西周早期青铜礼器的组合通常以鼎为首要，在与簋 （guǐ ）相互搭配时，产生了列鼎制度，“礼不下庶人”在周代墓葬中明显体现，青铜鼎是统治阶级的特供，平民只能用普通的陶器来陪葬。
战国末年，战事频繁，硝烟弥漫。在这动荡不安的局势下，往昔备受瞩目的九鼎竟莫名地神秘失踪了。进入西汉，统治者对探寻传说中的九鼎来证明自身统治正统性十分热衷。
汉武帝在位期间，就因为得到了一只鼎，便将年号改为“元鼎”，但这之后鼎的价值慢慢降低，数量愈发稀少，仿佛渐渐被人们淡忘。