1973年7月20日，32岁的功夫巨星李小龙在女星丁佩家中猝然离世。 官方给出的“脑水肿”死因模糊不清，让下毒、纵欲、吸毒等阴谋论流传了半个世纪。 但越来越多的证据和医学分析表明，他的离去没有那么多戏剧化的阴谋，更像是一场由自身身体缺陷、极端环境与长期透支共同酿成的悲剧。
首先，几个流传最广的谣言可以明确排除。 尸检确实检出大麻成分，但现代医学早已证实，大麻本身不会直接导致致命的脑水肿。 向华强近年也公开否认了丁佩下药的传闻，他根据丁佩的回忆描述，当天李小龙只是因头痛服用了丁佩自己也常吃的止痛药后便去休息。 法医专家同样驳斥了“马上风”的说法，尸检报告中没有发现相关证据。
真正的隐患，早在李小龙去世前就已埋下。 为了在镜头前保持干爽形象，他在1973年初做了腋下汗腺切除手术。 这个决定让他失去了身体最重要的散热通道之一。 与此同时，他正以近乎疯狂的状态工作，为进军好莱坞拼搏。 他每天训练、拍戏、写剧本，睡眠严重不足，压力巨大。 身边同事都注意到他常年有黑眼圈，容易疲惫和头晕。 在去世前两个月，他的体重急剧下降了约18斤，体脂率极低，身体储备已被掏空。
第一次严重的身体警报在1973年5月10日拉响。 那天香港天气闷热，气温25度，湿度高达93%。 李小龙在为一个电影配音时，为了收音效果关掉了空调。 在密闭闷热的环境里工作了半小时后，他突感不适，躲进洗手间后晕倒，出现呕吐、抽搐和昏迷。 送医后，医生诊断他为脑水肿，经抢救才脱险。 这次事件的所有症状——高热、虚弱、呕吐、意识丧失，都与重度中暑高度吻合。 然而，这次死里逃生并未引起足够警惕。 李小龙去美国做了全面体检，报告显示他身体机能像18岁青年一样好，这反而麻痹了他和周围的人。
致命的1973年7月20日终于到来。 那是香港当月最热的一天，下午气温达到32.2度，湿度84%。 李小龙上午处理工作，下午与邹文怀等人讨论新片《死亡游戏》的剧本。 在丁佩的公寓里，他们在一个闷热的房间中持续讨论。 傍晚时分，李小龙感到头痛，丁佩便给了他一片止痛药（含有阿司匹林和甲丙氨酯）。 他随后进入卧室休息，晚上九点多被发现叫不醒，送医后宣告不治。
关于这次脑水肿的直接诱因，医学界至今仍有几种主要假说在争论。 最主流的观点之一是“中暑说”。 传记作者马修·波利等人提出，李小龙切除汗腺后散热能力大减，在高温高湿环境下连续工作，极易引发重度中暑（热射病），从而导致脑水肿。 他5月10日的晕倒就是典型前兆。 另一种观点是“癫痫猝死说”。 2025年TVB的专题节目通过调查认为，李小龙生前可能患有未被确诊的癫痫，而过度疲劳和精神压力是诱发因素，他有可能在睡眠中因癫痫猝死（SUDEP）。 此外，还有2022年《临床肾脏杂志》上提出的“低钠血症说”，即饮水过多导致血液中钠含量过低，引发脑水肿。 向华强则根据自身习武经验认为，李小龙长期超高强度的训练，尤其是重击沙袋等对脑部的震荡累积，可能是主要原因。
当时的医疗认知也存在局限。 1973年，医学界对重度中暑及其引发的神经系统并发症了解不深。 官方法庭最终采纳了“死于非命”的结论，直接死因是止痛药中某种成分引发的罕见过敏反应导致急性脑水肿。 但丁佩指出，李小龙之前也服用过同样的药物。 各种信息的刻意遮掩，比如最初隐瞒李小龙在丁佩家出事，以及各方出于不同目的对某些细节的回避，都让真相变得更加迷雾重重。