原文作者：The Athletic 扎克-伯曼
编译/润色：A版
费城讯——瓦尔-伯纳德Uar Bernard需要别人帮他戴好头盔。这是伯纳德人生中第一次橄榄球训练里的首批训练项目之一，也是一场大胆尝试的微小开端。老鹰在今年选秀大会第七轮摘下了这位身高6尺4寸、体重306磅，来自尼日利亚乡村、从未打过橄榄球的神秘新人。他在NFL国际球员通道项目中的体测表现极具吸引力，选秀直播中甚至有人将他与NFL巨星迈尔斯-加雷特相提并论。伯纳德还没来得及冲撞训练假人，首先得学会把如何扣好头盔。
一名前来老鹰队试训、来自里海大学的队友帮伯纳德系好头盔下颚带，友善地拍了拍他的头顶，随后便在一旁看着他训练。紧接着伯纳德抬手做准备动作，屈膝摆出三点站姿，推开训练假人、伸手拨球并追抢失控球，完成防守前线的专项训练。几分钟后，老鹰防守前线主帅克林特-赫尔特Clint Hurtt亲自指导伯纳德撞击冲撞训练橇。球队老板杰弗里-卢里Jeffrey Lurie与总经理豪伊-罗斯曼Howie
Roseman在一旁密切观望。八年前他们曾在第七轮选中身材魁梧的澳大利亚橄榄球运动员乔丹-迈拉塔Jordan Mailata，如今后者已成长为联盟顶尖截锋之一，这段成功经历也给了球队十足信心。
老鹰队主帅尼克-西里亚尼Nick Sirianni在训练后表示：“今天我陪着他一起参与训练，对他来说一切都是全新的，他从没打过橄榄球。我不确定他有没有突然开窍的瞬间……但从戴头盔、完成训练动作、站位到列阵商讨战术，所有事情对他而言都是第一次接触。”
周五训练结束后，伯纳德并未接受采访。六天前老鹰以总第251顺位选中他后，他曾接受过媒体采访。
伯纳德说道：“我的梦想成真了。我为此付出了很多努力。我从未打过橄榄球，但经过一系列训练后，我坚信自己会一天比一天进步。我心怀感恩，感恩生活，也感恩老鹰给了我这次被选中的机会。”
老鹰打算耐心培养伯纳德。2018年球队曾用同样的方式循序渐进培养迈拉塔，后者直到加盟球队第三个赛季才迎来常规赛正式登场，而迈拉塔如今已是选秀冷门逆袭的最佳范本。
西里亚尼解释道，教练组会对所有人都从零开始、按基础阶段循序渐进教学。即便是有大学橄榄球学习背景的球员，其所学的擒抱、护球方式也可能和老鹰的战术要求不符。所以无论是征战大学赛场六年的老将，还是零基础的伯纳德，都要重新适应全新的训练体系。
西里亚尼表示：“能签下他我们非常开心。培养球员养成专业赛场习惯本身就是一个全新的过程，对所有人都是新的开始，这也正是这份工作的魅力所在。”
伯纳德在费城并不孤单，老鹰还以落选秀身份签下了肯尼亚球员约书亚-韦鲁Joshua Weru。司职外侧冲传手的韦鲁曾和伯纳德一同在国际球员通道项目受训，两人可以互相交流、一同学习橄榄球。（伯纳德也不是老鹰唯一的尼日利亚籍球员，四年级防守截锋莫罗-奥约莫Moro Ojomo出生于拉各斯。）
尽管伯纳德还有大量橄榄球知识需要学习，但他的身材天赋天生适配橄榄球场。球队拉伸训练时，众人初次直观感受到了他的身体条件。他身披93号球衣，老鹰上一位身穿该号码出战的球员是米尔顿-威廉姆斯Milton Williams——这位身高6尺3寸、体重290磅的防守截锋已和爱国者队签下总额1.04亿的大合同。伯纳德穿上这件球衣气场不输威廉姆斯这类联盟明星球员。虽然他还需要慢慢熟悉训练流程，但启球瞬间的爆发力，远超不少已经征战赛场近二十年的老将。
伯纳德如今已然成为费城当地备受关注的人物。他现场观战了费城76人对阵波士顿凯尔特人的东部半决赛第六场比赛，赛前还登上了球场。喀麦隆出身的76人球星乔尔-恩比德Joel Embiid，以及尼日利亚出生的中锋阿德姆-博纳Adem Bona都上前和他亲切致意。
在周五首次训练开始前，伯纳德正式签下生涯首份NFL合同，四年总价值450万。
选秀前，The Athletic就曾专题报道过伯纳德的经历，有联合训练营的训练师评价他是自己见过“爆发力最强的运动员”。伯纳德手掌宽11寸、臂展36寸，体重306磅的身躯体脂率仅6%。他立定跳远成绩达10尺10寸，比本届联合试训所有其他防守截锋的成绩高出14寸；40码冲刺用时4.63秒，速度甚至快于本届选秀中的部分外接手和跑卫。
伯纳德出生于尼日利亚北部一个体育设施十分匮乏的村落，登记籍贯为尼日利亚首都阿布贾。他平日里踢足球、打篮球，但几乎没有通往职业运动员的出路。他16岁时父亲离世。
伯纳德说：“我必须养家、照顾母亲，我必须为自己找出一条出路。”
一位篮球教练发现了伯纳德，并在2024年为他争取到参加由前巨人球星奥西-尤梅尼奥拉Osi Umenyiora在拉各斯举办的橄榄球训练营的机会。这开启了他的橄榄球之路，他开始观看防守前线的比赛录像学习技术。这次训练营经历，帮他顺利进入了NFL国际球员通道项目，该项目最知名的毕业生正是迈拉塔。
迈拉塔曾到访佛罗里达州迈尔斯堡为期十周的训练营，并给伯纳德留下一句触动他内心的话：“你要善用自己的天赋，为家人带来更好的生活。”
伯纳德补充道：“他就是我的榜样。”
选秀前老鹰对伯纳德做了全方位考察，不仅关注他在国际球员通道项目的训练表现，还特派防守前线教练赫尔特前往佛罗里达亲自会面考察。总经理罗斯曼原本没有第七轮选秀权，为了摘下伯纳德，他通过交易特意换到了末轮签位。
罗斯曼在选秀后表示：“我们愿意为这名年轻人赌一把，这是一次充满期待的尝试。我们清楚他身体天赋极佳，但成长需要时间，而且是很长的时间。这件事本身就很特别，我们讨论过很多次，他的出身和经历都极其与众不同。”
球队公布的视频显示，选秀夜电话接通时，罗斯曼向伯纳德承诺，球队会全力培养他，把他身上所有天赋都挖掘出来。当时身在匹兹堡参加选秀活动的伯纳德开玩笑说要走路走去费城报到，罗斯曼则表示球队会为他安排航班。
罗斯曼在选秀会议室对团队成员说：“我们要全力支持培养这名新人，他的天赋极具潜力。”
伯纳德身披尼日利亚国旗走上选秀舞台。他在选秀后的线上采访中说：“我的梦想成真了。”看到老鹰选中伯纳德、两人成为队友，迈拉塔难掩激动，给The Athletic发消息直呼：“冲啊啊啊！太兴奋了，激动得我头都有点晕。”
迈拉塔如今已是NFL澳大利亚青训学院的形象大使，而伯纳德职业生涯刚起步，就已经自发承担起了类似的角色。
伯纳德说：“我就像家乡年轻人的代言人一样。”
接受媒体采访时，他依旧披着尼日利亚国旗。他表示橄榄球在自己的家乡还不算流行，腰旗橄榄球三年前才刚刚引入，而他有能力推动这项运动在当地发展。
伯纳德说：“这件事对我意义重大，我是我们部族里第一位站上职业联赛舞台的人。”
对伯纳德而言，一切依旧是全新的——从扣好头盔卡扣，到冲撞训练假人，都要从头学起。但如今他已是球队正式一员，签下了NFL职业球员合同。当初他在尼日利亚刚对橄榄球产生兴趣时，收到过一件礼物：杰森-凯尔西Jason Kelce的62号老鹰队球衣。而现在，他不必再穿别人的球衣，终于拥有了属于自己的专属号码。