她拿了13次影后，是中国电影史上获奖最多的女演员之一，却一生无儿无女。在68岁那年，她突然在一档节目里，平静地提起三十多年前离婚的前夫：“没有他就没有现在的我，他是我一辈子的牵挂。”这句话，让无数人看到了这位被称为“悲剧皇后”的女人，坚硬外壳下最柔软的一面。
1954年，潘虹出生在上海。10岁那年，她的父亲自杀去世。作为长女，年幼的潘虹独自抱着父亲的骨灰盒，坐了三天三夜的火车，去完成送葬。这段经历让她后来多次说：“我彻底失去了童年。”中学毕业后，她被分配到崇明岛农场，在食堂卖饭票。1976年，上海戏剧学院来招生，她毫不犹豫地报了名，用她自己的话说：“管他招什么，哪怕是海员我也去。”
1979年，她主演的电影《苦恼人的笑》上映，一举成名。1982年，28岁的潘虹凭借在电影《人到中年》中饰演的女医生陆文婷，获得了第3届中国电影金鸡奖最佳女主角，成为当时最年轻的金鸡影后。这部电影让她彻底站稳了脚跟。
整个八十年代到九十年代初，是潘虹事业的黄金时期。1988年，她主演的《井》让她再次获得第8届中国电影金鸡奖最佳女主角，并同时获得了意大利陶尔米纳国际电影节最佳女主角奖。同年，她还被日本媒体评选为“世界十大影星”之一。
1989年，潘虹迎来了一个标志性的时刻。她主演了谢晋导演的《最后的贵族》，在片场，一位美国记者为她拍摄的照片，登上了美国《时代周刊》的封面。她是改革开放后，继邓小平之后，第二位登上《时代周刊》封面的中国人。西方媒体用“China's Brightest Star”（中国最亮的星）来形容她。
1994年，她主演的股市题材电影《股疯》上映，凭借此片，她第三次捧起金鸡奖最佳女主角的奖杯，并同时获得了第17届大众电影百花奖最佳女演员奖。根据公开资料统计，她的职业生涯共获得了四届金鸡奖（其中三届是最佳女主角），三届小百花奖最佳女主角，以及百花奖、华表奖等国内外众多奖项，影后头衔总计达13次之多。
然而，与事业上的辉煌形成鲜明对比的，是她的个人生活。1978年，24岁的潘虹与当时在电影厂做美工的米家山结婚。米家山后来转型成为导演，执导了《顽主》等电影。他们的婚姻持续了8年，但两人真正在一起的时间，累计起来还不到400天。米家山曾拿出8本日历，圈出他们见面的日子，8年加起来只有380天。
聚少离多只是表面，更深层的原因是对于家庭规划的根本分歧。米家山来自一个传统家庭，他的父亲年事已高，渴望抱上孙子。米家山自己也希望有一个孩子，一个更稳定的家庭生活。但正处于事业巅峰期的潘虹，面对源源不断的片约，她无法按下暂停键。她后来说，她害怕自己承担不起一个母亲的责任。
最终，在1986年，米家山向潘虹提出了那个选择题：要家庭，还是要事业？潘虹选择了事业。两人和平离婚。离婚那天，潘虹什么也没要，只带走了一箱自己的衣服。此后，她再也没有结婚，也没有生育子女。
离婚之后，潘虹将全部精力投入演艺事业。但一些变化也在悄然发生。她开始减少工作量，把更多时间用来陪伴母亲。她与母亲的关系曾经因为她的“报喜不报忧”而有些疏远，晚年则变得格外亲密。
九十年代后期，她的银幕形象也逐渐从女主角转向了母亲、婆婆之类的配角。对于这种转变，她表现得很坦然，曾说“有戏可演就很开心”。
2003年，49岁的潘虹皈依了佛门，开始吃素。她不用微信，不网购，过着一种简单甚至有些“过时”的生活。她在上海的老房子里，和母亲住在一起，每天读书、抄佛经、侍弄兰花。有路人拍到她在菜市场买菜，穿着朴素，与寻常老人无异。
2023年，68岁的潘虹参加了一档电视节目。在节目中，她突然提起了前夫米家山，语气平静地说：“没有他就没有现在的我，米家山是我一辈子的牵挂。”后来在另一次采访中，她甚至更直接地说：“米家山是我这辈子最爱的人。”而据传，米家山得知后，只回应了三个字：“她真敢。”
如今，71岁的潘虹依然独身。她偶尔还会出演话剧，比如在《繁花》中饰演角色。大部分时间，她远离娱乐圈的喧嚣，陪伴着年迈的母亲。有人问她是否后悔当初的选择，她没有直接回答，只是看着照在母亲白发上的阳光说：“我想要的都在这儿了。”