据英媒4月9日报道，研究人员发现，一种开白花、花蜜呈深黑色的植物主要由天蛾（一群大型夜行性蛾类）授粉。这一发现标志着有色花蜜植物依赖夜行性昆虫授粉的首个明确案例，拓展了科学家对夜间授粉的理解。
在日本南部的六个森林地点，这些花朵在日落后开放，每朵花内部深处露出一个深色的花蜜池。东京大学的千田素麻发现，盘旋的天蛾反复到访这些花朵，与植物实际的花粉传播有关。这些夜间到访表明，黑花蜜花朵吸引的不是偶尔的访客，而是定期工作的授粉者。这一模式确立了核心结果，但仍留下一个问题：天蛾究竟如何携带植物的花粉。
起初，研究人员试图用网捕捉昆虫，但天蛾在黑暗中轻易逃脱。直到使用光陷阱，研究团队才捕获到一只天蛾，其长长的吸食管（称为喙）上携带紧凑的花粉束（称为花粉块）。随后捕获了更多天蛾，来自五个物种的16只天蛾为实际的花粉传播提供了有力证据。
花朵内部，制造和接收花粉的部分紧密排列在花基底部。天蛾吸食时，其长喙可能沾上一小束花粉，并带到下一朵花。许多捕获的天蛾已经掉落部分花粉，表明它们在之前的访问中完成了授粉。由于花粉转移发生在喙尖端，即使花朵较短，也能与喙更长的昆虫配合。
实验室研究表明，天蛾在人类难以察觉的微光下仍能使用颜色信息。三种颜色通道在微光下保持活跃，因此对比度仍能引导天蛾在日落后找到花蜜。对于白花（茉莉藤属植物）而言，深色花蜜在微光下可能仍然可见。尽管这一假设尚未在该物种中得到证实，但它为黑花蜜在夜间的意义提供了合理解释。
有色花蜜出现在约67种开花植物中，似乎至少独立演化了15次。大多数已知案例与鸟类、蜥蜴或其他白天活动的动物有关，这些动物能直接观察花朵。这一历史使研究重点集中在白天系统，而夜间版本的研究大多未被触及。新研究将有色花蜜与天蛾联系起来，拓宽了可能注意到它的生物范围。
白天，其他访客也出现了，包括日本白眼和一只在少数花朵周围活动的弄蝶。弄蝶被发现携带完整的花粉束，表明植物不仅依赖一种访客。日本白眼反复吸食花朵，但研究团队无法确认它们是否传播了花粉。这种混合访客很重要，因为黑花蜜可能服务于更广泛的受众，而不仅仅是大多数地点占主导的天蛾。
依赖天蛾授粉的植物通常具有长而窄的花朵、淡色花瓣和强烈香气，以匹配这些昆虫的长喙。但这种植物打破了这一模式：其花管平均长约1.27厘米，而访客天蛾的喙要长得多。这种不匹配之所以有效，是因为关键接触发生在花管入口附近，喙尖在此沾上并掉落花粉。这种独特设计解释了为何不同天蛾物种都能参与同一夜间授粉路线。
黑花蜜仍未得到明确解释，研究未测试植物为何产生黑花蜜。千田素麻表示：“未来，我们希望以J. mucronata为模型，探索有色花蜜在夜间的适应性作用。”在答案揭晓前，这种颜色更多是一个尖锐线索，而非已解决的适应性问题。
夜间授粉容易被忽视，因为关键访问发生在观察者和相机通常离开的时候。长时间的黑暗观察改变了这一局面，使白花与黑花蜜成为夜间活跃系统的证据。这一发现还暗示，研究人员可能低估了颜色在低光下引导觅食的频率。这一可能性不仅限于一种藤本植物，因为缺失的夜间伙伴可能改变哪些花朵结果。在这些观察中，黑花蜜、白花瓣和盘旋的天蛾在日落后形成了一个有效的系统。未来对相关植物的比较将揭示，这种黑暗信号是否仅为天蛾演化，还是为混合群体而存在。
（原文标题：This Japanese plant produces jet-black nectar and scientists just discovered who's been drinking it）