她是陈道明一生的痛，刚拿下影后桂冠就查出癌症。 为保住腹中孩子，她毅然推迟治疗，最终生命定格在41岁，留下仅2岁的儿子。 这位女演员的离世，曾让整个北京城的女性涌向医院。
1961年6月18日，李媛媛出生在山东济南一个戏剧世家。 16岁那年，她考入上海戏剧学院表演系，成为班里年龄最小的学生。 1982年毕业公演，她饰演了莎士比亚《威尼斯商人》中的鲍西亚。
1990年，她迎来了事业的转折点。 在电视剧《围城》中，她饰演心高气傲的苏文纨。 这个角色让她获得了原著作者钱钟书的认可，钱老亲口说“你就是苏文纨”。 也是在这部戏里，她与饰演方鸿渐的陈道明结下了深厚的友谊。 两人都是对表演极其较真的人，戏里是爱而不得的恋人，戏外成了惺惺相惜的知己。
她的演技很快得到了奖项的肯定。 凭借《上海的早晨》中的三姨太林婉芝，她获得了第八届中国电视金鹰奖最佳女配角奖。 1995年，她又凭电影《天生胆小》拿下第十七届大众电影百花奖最佳女配角奖。
1998年12月13日，李媛媛站上了职业生涯的巅峰。 她因在电视剧《香港的故事》中饰演女主角郑阿带，荣获第十六届中国电视金鹰奖最佳女主角奖，成为了名副其实的影后。
然而，命运的转折来得猝不及防。 2000年9月，正在怀孕的李媛媛被确诊患有宫颈癌。 医生建议立即终止妊娠进行治疗，但她选择了保住孩子。 她推迟了治疗，于2000年生下儿子。
生下孩子后，她的病情已经发展。 她立即开始了手术和放化疗。 即便在病中，她依然完成了电视剧《世纪人生》的拍摄，饰演传奇女性董竹君。
2001年11月，第19届中国电视金鹰奖颁奖典礼在长沙举行。 因病情无法到场的李媛媛，等来了一个破例。 金鹰奖组委会将“观众最喜爱的女演员奖”颁给了她，并派专人将奖杯送到了北京中国医学科学院肿瘤医院的病房。 她在病床上接过奖杯，虚弱但坚定地说：“我一定会战胜疾病，早日回到我热爱的舞台。 ”
2002年10月20日19时40分，与病魔抗争了两年后，李媛媛在北京中日友好医院病逝，终年41岁。 她的儿子当时只有2岁。
在她的追悼会上，一向内敛的陈道明情绪失控，痛哭失声。 他反复低声说着：“媛媛，你走得太早了。 ”此后多年，陈道明极少在公开场合提及李媛媛，这份沉默被解读为最深沉的痛惜。
李媛媛的离世，在社会上产生了超出演艺圈的影响。 在她去世后不久，北京多家医院的妇科门诊突然变得格外忙碌。 许多女性在看完新闻后，主动要求自费进行宫颈细胞学检查。 一位刘女士对记者说，看了李媛媛因宫颈癌去世的消息后心里不踏实，特意来医院做检查。 协和医院的医生表示，那段时间来做宫颈检查的病人明显增多，平均每天约有80人。
她的丈夫杨诚在她去世后未再娶，独自抚养儿子长大。 每年忌日，父子俩都会带上她最爱的白百合去祭奠。 而她在《围城》中饰演的苏文纨，至今仍在荧幕上鲜活，成为一代观众心中的经典。