2024年1月11日，活塞主场对阵马刺可能是近代篮球史“最灾难”的一场比赛。赛前不久，活塞刚终结28连败，而马刺刚结束18连败，两队相遇时的总胜场数为可怜的8胜，最终活塞丢了130分遭遇22分惨败。
该赛季活塞14胜68负东部垫底，马刺22胜60负西部第14位，两支队史合计捧起8座总冠军奖杯、曾在总决赛激斗至抢七的落魄豪门经历的是队史时间最长、最暗无天日的重建期。
短短两年，翻天覆地，恍如隔世。
2026年2月24日，活塞与马刺再次相遇时，活塞以42胜13负排名东部榜首，马刺以40胜16负排名西部第2位。曾经的菜鸡互啄变成了强强对话，未来甚至可能顶峰相见。
无数人感到好奇，活塞和马刺是如何做到的？
马刺主帅米奇-约翰逊总结得很简单：不走捷径。他们不相信什么横空出世、光速重建，耐心、循序渐进才是最正确的重建之路，雷霆、火箭等球队也都是这么过来的。
“我们双方都做对了一点，那就是你不能总想着快速发财致富，跳过重建步骤，”米奇-约翰逊说道，“我们两队都以自己的方式从内部挖掘，并持续、逐步进步。”
对活塞和马刺所有经历过2022-23赛季和2023-24赛季的成员来说，那都是不堪回首的来时路。
马刺连续两个赛季只拿到22胜。活塞更惨，连续两个赛季分别只拿到17胜和14胜。凯尔登-约翰逊和坎宁安都用“糟透了”描述那看不到希望的两年。
活塞的失败是自上而下的。
前一代管理层有一系列短视操作，比如将2020年的19号秀萨迪克-贝换成怀斯曼。用当时创纪录的6年7850万美元肥约签下蒙蒂-威廉姆斯担任主帅是老板干涉运作的典型失败案例，蒙蒂对艾维的使用、对斯图尔特的改造槽点无数，仅仅执教活塞一年就因为失去对更衣室的掌控被炒鱿鱼。
状元秀坎宁安生涯前3年无论是出勤率还是表现均未达到预期，The Athletic专家霍林格甚至质疑：
“坎宁安可能不是活塞所需要的合格建队基石”。
活塞在选秀中运气不好，明明有14%的概率抽到文班亚马却落到了第5顺位，没有选到能让活塞加速重建的超级新星。
马刺那两年战绩糟糕则纯粹是因为渴望在“文班亚马杯”成为赢家以及刻意整活儿。
2022-23赛季马刺罕见一摆到底，战绩西部垫底。幸运的是马刺复制了1997年摆烂抽到状元签选中蒂姆-邓肯的奇迹，抽到状元选中文班亚马。
而2023-24赛季，马刺阵中明明有合格控卫特雷-琼斯，数据也显示他跟文班亚马同时在场时进攻效率非常体面，然而波波维奇坚持推行“索汉打控卫”的试验。这是一场注定失败的试验，索汉打控卫效果糟糕，也挫伤了他的信心，该赛季马刺锻炼新人的意图极为明显。
在最艰难的时候，活塞和马刺没人放弃，他们都秉承“磐石精神”。坎宁安说道：
“信不信由你，哪怕是28连败时，我们谈论的仍是夺冠。我们就是不断努力，屏蔽噪音，从每一个错误和每一场失利中学习、成长，这让所有人得到了进步。”
复兴的种子悄悄种下，底特律率先开花结果，圣安东尼奥因为一系列不幸事件晚了一年。
2024-25赛季，活塞重组管理层，总裁兰登上任，他聘请了小比克斯塔夫担任主帅，并在坎宁安身边搭配了射手群、副攻手、蓝领内线，建队尊重客观规律的活塞拿下44胜38负重返季后赛，并在首轮与尼克斯大战6场，最终因为一些争议判罚饮恨出局。
“小比克斯塔夫做得很棒，”米奇-约翰逊夸赞同行，“他真的把自己的个性注入了球队，同时他们所引进的球员符合活塞对韧性、好胜心的要求。”
其实该赛季马刺也曾看到重返季后赛的希望，却惨遭命运反复捉弄。波波维奇因中风离开帅位，米奇-约翰逊临危受命成为临时主帅。文班亚马入选全明星，可全明星后便因为深静脉血栓赛季报销，生涯前景蒙上一层阴影。马刺在交易截止日前大手笔换来福克斯，可福克斯很快因为左手小指肌腱修复手术报销。
最终马刺拿到34胜，未能进入季后赛，但马刺内部仍相信球队能跟任何球队竞争。
2025年休赛期，活塞只需要在前一个赛季的基础上小修小补即可。小哈达威、马利克-比斯利、施罗德离开，兰登引进了邓肯-罗宾逊、勒维尔。另外，他挖出的双向合同球员詹金斯成为替补席的关键人物。
马刺休赛期的首要任务是确定主帅，管理层看到了米奇-约翰逊如何在充满起伏的混乱赛季稳定了军心，他们相信给约翰逊完整的助教团队、健康的文班亚马和福克斯以及一个完整的休赛期进行备赛，约翰逊能带给他们惊喜。
另外，马刺在乐透抽签仪式中再获惊喜，他们抽到了榜眼签选到了名宿之子戴兰-哈珀外加顶级3D胚子卡特-布莱恩特。在自由市场上，总经理布莱恩-赖特和他的团队引进了蓝领中锋科内特。
“你看看我们更衣室内所拥有的球员，”伤愈复出并在本赛季重返全明星的福克斯豪言，“你可能唯一觉得我们有所欠缺的就是经验。你不会觉得天赋不够。”
所以本赛季，活塞和马刺带给人们一种“梦回当年”的感觉，他们找回了十几年前就已经建立起的篮球价值观，兰登和赖特、小比克斯塔夫和米奇-约翰逊有望像他们的前辈一样拿下最佳高管奖和最佳主帅奖。
两支球队各自拥有一位MVP级别的顶级球星，但又不依赖个人英雄主义，他们追求多点开花的团队篮球，强调拳拳到肉的铁血防守。他们并不追求性感华丽的进攻，马刺进攻效率联盟第6，活塞联盟第10，他们真正的强大体现在防守端，活塞防守效率联盟第2，马刺紧随其后。
回到今天这场强强对话，可能你会记住杜伦对文班亚马的隔扣2+1，记住文班亚马在杜伦头上摘板完成补篮复仇以及最后的连续暴扣，记住凯尔登-约翰逊跟杜伦冲突引发的火药味，还有瓦塞尔的7记三分，但比赛真正的分水岭是卡斯尔对坎宁安的“掐蛇头”式防守，以及文班亚马的防守统治力。
当卡斯尔对位坎宁安，后者12投只有2中。文班亚马送出6次封盖，有3次给了坎宁安。马刺对活塞核心的防守做到极致，坎宁安全场26投只有5中，当活塞持球大核心哑火，全队投篮命中率仅为38%，三分球36投7中也就不让人意外了。
是的，这仅仅是漫长常规赛中的一场罢了。此役过后，依然没有太多人看好活塞和马刺夺冠，起码本赛季是这样，但两支球队自己相信。
活塞老板戈尔斯喊出了“我们的成功是真实的，让我们去拿下冠军”的宣言，马刺射手尚帕尼则放话“打球若不是为了争冠，那还有何意义”。他们的眼里不再有迷茫，只有坚定。
本赛季乃至未来至少5年里，他们将是卫冕冠军雷霆最强劲的对手。活塞和马刺能否像2005年那样顶峰相见会师总决赛？没人可以预测未来。
但可以肯定的是，他们的交锋再也不会引发收视率灾难，追求“全民争冠”的联盟也乐于看到他们像雷霆、雄鹿等小市场球队一样捧起冠军奖杯。