一氧化碳（CO）、臭氧（O3）、二氧化硫（SO2）、氮氧化物（NOX）、PM2.5、PM10等，通常由污染源直接排放，被称为一次污染物。
二次污染物是相对于一次污染物而定义的。排入环境中的一次污染物，在理化作用或生物作用下发生变化，或与环境中的其他物质发生化学反应或光化学反应所形成的物理、化学性状与一次污染物不同的新污染物，称为二次污染物，又叫做次生污染物。
上世纪70-90年代，我国大气污染治理以燃煤排放的烟尘和二氧化硫为主，并开始初步治理氮氧化物。在治理大气污染过程中，出现了煤烟型污染、机动车污染及其他污染并存的局面。1997年，大气复合污染的概念被首次提出。