科学家最新研究显示，在埃塞俄比亚发现的一块神秘足骨属于一个鲜为人知、近期才被命名的远古人类亲戚，并与著名“露西”（Lucy）物种同时生活在同一地区。
人类祖先化石「露西」（Lucy）。 (美联社资料照) 美国联合通讯社
这一发现为人类演化史增添新篇章，也可能让“露西”所属的阿法南方古猿（Australopithecus afarensis）作为现代智人（Homo sapiens）直系祖先的地位受到质疑。
2009年，在埃塞俄比亚东北部布尔特勒（Burtele）发现的这块足骨，最初被认为只是“露西”物种的一部分。然而研究发现，这根足骨拥有一个可对向的大拇趾，类似猿类能够抓握树枝，明显不同于“露西”。
研究团队随后根据在布尔特勒出土、约340万年前的下颌骨，于2015年命名新物种“近亲南方古猿”（Australopithecus deyiremeda）。当时，由于化石数量稀少，这一命名在学界引发质疑，也无法完全确定布尔特勒足骨是否属于该物种。
最新发表在《自然》（Nature）期刊的研究显示，新发现的一具带有12颗牙齿的下颌骨化石与布尔特勒足骨属于同一物种。亚利桑那州立大学研究员、研究首席作者哈勒-塞拉西（Yohannes Haile-Selassie）告诉法新社：“我们毫不怀疑布尔特勒足骨与这些牙齿及下颌骨属于同一物种。”
研究还揭示了该物种更多生态特征，为理解智人的真正祖先提供了线索。哈勒-塞拉西指出，“近亲南方古猿”更常活动于森林中，主要以树上食物为食，而“露西”物种则更多活动在地面，这种生态差异使两者得以共存。
未参与研究的英国南安普敦大学考古学家麦克奈布（John McNabb）对新研究给予肯定：“虽然质疑总是存在，但这些新发现及对早期化石的验证，将让更多研究者接受近亲南方古猿的存在。”
哈勒-塞拉西表示：“是否可能存在其他物种，比它们更有资格成为人属真正祖先？我们目前还不确定，一切取决于未来的发现。”
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