3I/ATLAS 的首批图像显示它可能是一颗小行星。然而，NASA 现在预测它是一颗彗星。
每一个星际天体，都像一个从遥远恒星系寄来的“时间胶囊”或“星际快递”。它们是其他地方行星形成过程中遗留下来的原始碎片，完好地封存了其“家乡”的化学和物理信息。
2025年7月，我们的太阳系迎来了一位极其罕见的访客。天文学家捕捉到了一个巨大而明亮的物体，它正以惊人的速度穿越我们的星际邻里。
这个被命名为3I/ATLAS的天体，已被确认为人类迄今发现的第三个来自太阳系外的星际天体。
这位新访客不仅身世神秘，其独特的“个性”更是让科学家们兴奋不已。
一位与众不同的“宇宙游客”
在此之前，我们曾与两位星际访客有过短暂的邂逅：一个是雪茄形状、行为古怪的“奥陌陌”（'Oumuamua），另一个是更像普通彗星的“鲍里索夫”（Borisov）。科学家们原本以为，下一位访客非此即彼。
然而，3I/ATLAS打破了所有预想。它与前两者截然不同。
星际天体“奥陌陌”想象图
星际天体“鲍里索夫”想象图
首先，它巨大无比。据初步估计，其直径约为20公里，比“奥陌陌”大了好几个数量级。其次，它异常明亮。正因为又大又亮，尽管它离地球还非常遥远，我们的望远镜就已经能清晰地看到它。这与“奥陌陌”直到靠近地球才被发现的情况完全不同。
这意味着我们拥有一个前所未有的机会：在未来很长一段时间里，全球的天文台和望远镜都可以持续对它进行观测和研究，而不会像它的前辈那样匆匆一瞥便消失在视野中。
如何确定它是“外来户”？
天文学家是如何验明一个天体的“星际户口”呢？答案藏在它的飞行路线上。
太阳系里的行星和小行星就像是围绕操场跑圈的运动员，它们的轨道是封闭的圆形或椭圆形，总会周而复始地回来。这条路线的“偏心率”（eccentricity）小于1。
而3I/ATLAS的轨道则完全不同。它的速度太快了，快到太阳的引力都无法束缚住它。它走的是一条“有来无回”的单行道，天文学上称之为“双曲线轨道”（hyperbolic orbit），其偏心率大于1。这种一去不复返的轨道，正是它来自太阳系之外的铁证。
科学家们通过持续观测它在星空背景下的位置和移动速度，就能反推出它的轨道。正是因为它在遥远距离上依然保持着极高的速度，才暴露了它的星际起源。
新发现的星际天体3I/ATLAS飞行路线
这位信使能告诉我们什么？
每一个星际天体，都像一个从遥远恒星系寄来的“时间胶囊”或“星际快递”。它们是其他地方行星形成过程中遗留下来的原始碎片，完好地封存了其“家乡”的化学和物理信息。
最初，研究人员怀疑3I/ATLAS可能是一颗类似“奥陌陌”的奇特小行星。然而，最新的观测带来了惊喜！数据显示，该天体已展现出类似彗星的初步活动迹象。它被一团明亮的气体和冰云（即“彗发”）所包裹，甚至还出现了一条类似彗尾的结构。当然，这还需要更多观测来最终证实。
近距离观测，但无需担忧
我们正见证历史
从被发现到确认身份，关于3I/ATLAS的研究才刚刚开始。此刻，全球几乎所有的望远镜可能都已将目光对准了这位神秘的访客。在接下来的几周甚至几个月里，科学家将获得海量的新数据。
这个巨大、明亮、高速的星际来客，究竟会揭示一个类似“奥陌陌”的谜团，还是带来关于其他世界行星形成的宝贵线索？天文学激动人心的新篇章，正在我们眼前实时展开。
你是不是也对这位巨大的“星际访客”充满了好奇呢？欢迎留言分享你的看法。
参考信息：
https://www.livescience.com/space/comets/nasa-confirms-that-mysterious-object-shooting-through-the-solar-system-is-an-interstellar-visitor-and-it-has-a-new-name
— 完 —