美国官员向媒体透露，美国海军正在将超级航母“尼米兹”号（USS Nimitz）及其打击群派往中东，这是该地区新一轮军事集结的一部分，表面上是为了防御目的。此前一夜（即16日），数十架美国空军的KC-135R和KC-46A加油机已被追踪到正在向东飞越大西洋。这引发了关于可能启动重大应急行动的猜测，以及美国对当前以色列-伊朗战争政策的骤然转变。
自上周以伊敌对行动开始以来，美国的海、陆、空部队一直在协助保卫以色列——一位美国官员告诉媒体：“尼米兹号航母打击群正全速赶赴中东。”该官员补充说，这是计划内的部署，目的是替换目前在中东执勤的“卡尔·文森”号（USS Carl Vinson）航母打击群。然而，该官员没有说明“文森”号现在预计何时离开该地区。换言之，如果“文森”号没有撤出，那中东将再次出现双航母打击群对伊朗的威慑……当然，也可能就是实锤！
美国福克斯新闻（Fox News）单独报道称，派遣“尼米兹”号前往中东的决定虽然是事前就计划好的，但已提前了数月，并且“尼米兹”号和“文森”号将在该地区共存至少一段时间。除了航母及其舰载机联队，“尼米兹”号打击群目前已知还包括四艘“阿利·伯克”级驱逐舰。通常至少还有一艘快速攻击潜艇伴随海军航母部署。
当被问及KC-135R和KC-46A加油机近期的调动时，第二位美国官员没有具体置评，但告诉媒体：“额外的防御力量正在向该地区移动，为领导层提供灵活的选择。”该官员拒绝详细说明这些部队的具体构成。其他报道将这些飞行直接与此次“防御性”集结联系起来。两位美国官员均以匿名方式与媒体交谈，以讨论行动细节。
美国空军的空中机动司令部（AMC）负责管理该军种大部分加油机和运输机机队，该司令部以作战安全为由，拒绝回应媒体的询问。
在该地区增加一个航母打击群将为美国指挥官提供可用的防御和进攻能力的显著提升。作为任何地区应急行动的一部分，“尼米兹”号的舰载机联队可能被要求协助拦截空中威胁，包括无人机和巡航导弹，以及对陆地和海上目标进行打击。众所周知，海军的F-35联合攻击战斗机，如目前搭载在“卡尔·文森”号上的F-35C，近几个月来击落了伊朗支持的也门胡塞武装分子发射的无人机。
航母打击群中的其他舰艇也提供重要的防空和导弹防御能力，以及它们自身打击敌方舰艇和/或地面目标的能力。航母及其护航舰艇共同可以提供各种其他形式的宝贵支持，包括监视和侦察，以及指挥控制和战场管理。
一位以色列国防军（IDF）高级官员上周末告诉媒体，自当前冲突爆发以来，装备“宙斯盾”作战系统的舰艇（即“阿利·伯克”级驱逐舰和/或“提康德罗加”级巡洋舰）一直在协助拦截飞向以色列的导弹。也有证据表明使用了SM-3系列反弹道导弹拦截弹，这是美国专门配置用于支持弹道导弹防御任务的“宙斯盾”战舰所使用的武器。
一位美国官员此前曾告诉我们，另一艘“阿利·伯克”级驱逐舰“托马斯·哈德纳”号（USS Thomas Hudner）鉴于当前局势正驶入东地中海。据报道，另一艘同类型驱逐舰也被重新部署，以便在需要时可能前出到该地区。“托马斯·哈德纳”号是BMD（弹道导弹防御）配置的“阿利·伯克”级驱逐舰，它将为该战区带来额外的SM-3导弹和其他弹药。美国SM-3导弹的库存相对有限，而且海军目前还没有在海上为“阿利·伯克”级等战舰的垂直发射系统重新装填的操作能力。
就观察到的美国空中力量调动而言，在线飞行跟踪软件显示，至少有32架空军加油机现已抵达欧洲和中东各地的基地。目前尚不清楚是否有加油机“拖带”着战斗机穿越大西洋。
前述的以色列国防军高级官员还告诉媒体，该地区的美国战斗机已经参与了防御行动。去年，空军的F-15E“攻击鹰”在保卫以色列免受来袭导弹和无人机攻击中发挥了关键作用。F-15E最近通过在其可用武器库中增加激光制导的“先进精确杀伤武器系统II”（APKWS II）火箭，显著扩展了其反无人机能力。自去年以来，部署在中东的空军F-16一直在使用APKWS II击落伊朗支持的也门胡塞武装分子发射的无人机，媒体是首家报道此事的媒体。
这次新的美军集结是否预示着美国参与冲突的新阶段还有待观察。正如媒体在加油机群首次被观察到向东飞越大西洋时所指出，这种调动是人们在多种不同应急场景中预期会看到的。除了增加保卫以色列的选择外，美国在整个地区的利益面临更直接威胁的可能性依然存在。伊朗尤其重申了关闭具有高度战略意义的霍尔木兹海峡的长期威胁，尽管考虑到此举的全球影响，其能力和意愿存在疑问，我们最近对此进行了详细探讨。反弹道导弹防御对于应对伊朗针对驻有美军的基地的任何打击，以及封锁霍尔木兹海峡的企图都至关重要。