为期6天的年度伊斯兰盛事「麦加朝觐」自6月4日启动，预计将吸引数百万穆斯林参与。目前已有约140万人抵达沙特阿拉伯圣城麦加。作为伊斯兰教五大支柱之一，朝觐不仅是穆斯林的宗教义务，也为沙特带来每年数十亿美元的庞大经济收益。
朝觐（Haj）意指穆斯林一生至少一次前往麦加圣城朝圣，前提是身体健康并具备经济能力。今年的朝觐活动将持续至6月9日，恰逢伊斯兰历12月举行。
全球穆斯林人口已突破20亿，占世界总人口四分之一以上，因而每年报名参与朝觐的信众数量极为庞大。沙特政府对此高度重视，不仅因其是麦加与麦地那两座圣寺的守护国，更因朝觐与全年举行的副朝（Umrah）活动共同构成沙国非石油经济的重要支柱。
据估算，朝觐活动每年为沙特带来超过100亿美元收入。签证费用因国别而异，约介于200至500美元之间。沙特亦按各国人口比例分配朝觐配额，并通过代理机构统一收取旅游服务费用。
一名来自埃及的朝觐者哈泽姆·阿德勒（Hazem Adel）向中央社表示，他此行6天的全部费用，包括签证、交通、食宿等，约为1.2万美元。他说，部分穆斯林因无力负担高额费用，选择透过非正规管道进入麦加，试图低成本完成朝觐。
然而，非法朝觐存在严重风险。去年因朝觐期间酷热难耐，逾1300人死亡，其中大多数为未取得签证、无合法身分的朝觐者。沙特卫生部长当时指出，部分地区气温高达摄氏51.8度，未持签证者无法进入有空调帐篷与专属通道的正规区域，只能暴露于烈日下长途跋涉，最终体力透支而亡。
为防范类似悲剧再度发生，沙特阿拉伯今年加强高温应对措施，并严厉打击非法入境。据《阿拉伯报》报道，当局已拦阻超过26.9万名未持朝觐签证者进入麦加，违者将面临最高5000美元罚款，并被驱逐出境。
根据《金字塔报》报导，截至6月1日，已有逾140万名朝觐者抵达沙特。埃及方面获分配40,672个朝觐配额，并组织180个陆路旅行团，由观光巴士于5月底送达约7500名信众前往麦加。
图：麦加朝圣