讲述印第安纳步行者的故事，就像许多动人剧情那样，最简单的开头方式就是从“结局”说起。
对这支步行者而言，真正决定他们如今所处位置的关键转折，发生在53周前——当时的凯尔特人势不可挡，在东决赛将步行者横扫出局，并以16胜3负的季后赛战绩捧得2024年NBA总冠军。那轮系列赛，与其说是凯尔特人的胜利，不如说是他们对步行者的“善意提醒”——你们还不够强。
步行者的确还没准备好，他们的阵容年轻，防守漏洞百出——四场比赛被绿军分别砍下133、126、114和105分——此前以东部六号种子身份爆冷淘汰雄鹿和尼克斯，已属意外之喜。
而在外界眼中，今年这支步行者似乎并无不同：他们依旧年轻，依旧以快节奏进攻著称，用东部第四身份以下克上淘汰骑士和尼克斯。
但在这支队伍内部，他们并不认为自己是在“爆冷”。经历了去年春天的洗礼，步行者不断成长迎来蜕变，他们的阵容稳定性极佳，对自己的期望已经截然不同。
“我们去年也走到了东决，但没能更进一步。为此，我们拼尽全力才再次回到这里。”当家控卫哈利伯顿说道，“一年前，外界只会说我们防不了任何人，只能靠进攻赢球。”
上赛季，步行者场均得分123.3分，失分120.2分，以47胜战绩排名东部第六。本赛季，他们的场均失分下降了5分以上。进攻效率方面，步行者从联盟第2退居第9，但换来的是防守效率从联盟第24提升到第14。
“我们在防守端的努力已经持续了一年半以上。”主教练卡莱尔表示，“从去年开始，我们的比赛风格就变了——用小阵容打快。那时我们缺少出色的单兵防守球员，但我们通过补强变得更好了。西亚卡姆是去年二月交易来的，他和全队都认同防守的重要性，每个人都为此付出。”
哈利伯顿，身高6尺5寸，仍努力在防守端变得更好，而步行者其他主力轮换球员已经具备相当扎实的防守能力。西亚卡姆身高6尺9寸，速度快、臂展长；特纳依旧是内线护筐的支柱；内史密斯专盯对手的核心球员，同时能提供不俗的进攻火力；还有内姆布哈德，自2022年以第31顺位被选中以来，这名双能卫在防守端每年都在成长。
上周对阵尼克斯的G6“封王战”中，内史密斯因脚踝扭伤状态不佳，内姆布哈德挺身而出单防布伦森，为纽约球星制造了相当大的麻烦。他不仅得到14分送出8次助攻，全场还完成了6次抢断。
克利夫兰骑士主帅阿特金森对步行者全场压迫防守印象深刻：“这样的强度能维持全场，真的太难得了。他们全场紧逼，满场飞奔从不停歇，让我非常佩服，他们对球的压迫真的太强了。”
作为东部头号种子，阿特金森的骑士在主场三战皆负，总比分1-4惨遭淘汰。步行者“轻松”终结系列赛的表现令人惊讶，而他们的实力早已不该被低估。
“我们整个团队在防守端迈出了一大步。”哈利伯顿说道，“我觉得内姆布哈德、内史姆斯和特纳是领头羊，我和西亚卡姆正努力跟上他们的脚步，提升防守强度。替补球员们也是如此，一上场就带来能量。正是我们在防守端的成长，才把球队带到了现在的位置。”
卡莱尔补充道：“人们总爱把季后赛胜利归结为得分爆发或者三双表现，但真正为系列赛奠定基调的，往往是那些努力拼地板球、拼防守的时刻。”
而在进攻端，步行者同样靠整体作战，全队有七位球员场均得分上双。尤其当哈利伯顿、西亚卡姆或特纳的单场得分达到20分时，他们几乎难以被击败。
“我们和联盟里所有球队都不一样。”哈利伯顿在对阵骑士时曾说道，“我们不是靠一个人得分，而是通过多种方式击败对手。我们不停地传导球，球总会找到能进攻、能命中的人。”
更值得一提的是，印第安纳本地球迷和远方的支持者，都亲眼见证了这支球队本赛季过山车一般的起伏。去年12月初，步行者一度10胜15负，仅排在东部第十；迈入2025年，他们的战绩仍只有16胜18负，令人失望。
但从那之后，步行者迎来触底反弹：常规赛最后48场打出34胜14负战绩，季后赛目前更是取得12胜4负。自1月1日以来，他们合计拿下46胜18负，胜率仅次于雷霆（53胜13负）。
如今，步行者虽然杀入总决赛，但仍是普遍不被看好的一方，各类统计数据也是雷霆占优。然而到了这个阶段，所有的评估和预测已经告一段落，双方将在未来4-7场比赛之间决出最后的赢家。
而现在这轮总决赛，完全是属于步行者大展身手的舞台，他们能否再次超过预期、带来更多惊喜？我们可以拭目以待。
（NBA官网）