1851年1月，洪秀全等人发动金田起义，揭开了太平天国运动的序幕。为镇压这场农民起义，清政府调集大量兵力进行围追堵截，结果花费巨大，却没有什么效果。之后，太平军迅速席卷长江流域。此时清朝的国库已然空虚，财政行将崩溃，如同明朝末年一般。不过清朝却挺了过来，那么它是靠什么“续命”的呢？
一、财政危机
1850年10月的时候，户部银库的存银只有187万两。没过多久，太平天国运动就爆发了，太平军席卷广西、湖南、湖北、安徽、江苏等地，并在1853年攻取了东南重镇南京。在这三年间，清朝为镇压太平军，花费白银2963万两，“各省地丁、盐税以及关税、捐输，无不日形支绌”。而此时户部结存正项支银仅为22.7万两。
在此期间，黄河又在江苏丰县决口，再加上运河溃决、地震冰雹等灾害，致使江苏的55厅县、6卫以及山东的63州县、4卫受灾。这些情况让原本就已经捉襟见肘的清朝国库更是雪上加霜。另外，由于战区不断扩大，也使得清政府的税源地不断缩小。总而言之，在太平天国运动的冲击下，清朝财政已经到了崩溃的边缘。
二、另辟财源
为缓解财政危机，清政府采取了许多手段，比如开捐输报销、向绅民借款、铸造大钱、预征钱粮等。但是这些传统手段仍然无法缓解财政上的困难，因此清朝亟需另辟财源，创办新税。在这种情况下，厘金制度应运而生。所谓厘金，指的就是商业税，清政府对市场上各种售卖的商品一律征收厘金。
按照课税品种的不同，厘金可分为百货厘、盐厘、洋药厘、土药厘四类。值得一提的是，洋药厘是对外国进口鸦片征收关税以外的厘金征课，而土药厘是对国内自产鸦片的课厘。由于材料缺失，以及各省的情况不一，早年间全国征收厘金的数量无法详细统计，不过据估算每年在1360万两左右，最高可达到1983万两。
三、厘金存废
厘金制度创始之初，原本是一种临时的筹款手段，存在着很多弊端，给人们带来了沉重的负担。随着太平天国运动被镇压，于是出现了许多整顿各省厘金、革除积弊的奏议。可是，清朝后期财政一直比较吃紧，如果废掉厘金，就会引起新的财政危机，因此厘金一直裁而未果。直到1931年，国民政府才正式取消了厘金制度。
除了厘金制度外，清朝另外还有一项比较新的收入，这就是关税。鸦片战争以前，清朝实行闭关锁国的政策，只有广州一处对外通商，关税收入十分有限。在鸦片战争后，特别是第二次鸦片战争以后，大量通商口岸的开放，使得清朝获得更多的关税。虽然海关由外国人控制，税率也很低，但关税总额却一直上升，从而为清朝的续命。
参考资料：1.《晚清财政与社会变迁》；2.《中国厘金史》