睡眠不好是阿尔茨海默病的一个标志。患者通常早上起床感到疲惫，随着记忆力减退和其他症状的加重，他们的夜晚也变得更加痛苦。过去，睡不着觉和阿尔茨海默病之间的具体联系还不是很清楚。
现在，圣路易斯华盛顿大学的研究人员可能找到了部分答案。他们发现，睡眠质量差的老年人，大脑中tau蛋白的水平比较高，而tau蛋白升高是阿尔茨海默病的早期迹象，与脑损伤和记忆衰退密切相关。
这项研究的结果发表在《Science Translational Medicine》杂志上，提醒我们，睡眠质量差可能是大脑健康开始恶化的信号。
慢脑电波的减少——这种慢脑电波发生在深度、清爽的睡眠中——与高水平的有毒脑蛋白tau有关。这张计算机生成的图像用红色和橙色标出了连接最强的区域。BRENDAN LUCEY
“有趣的是，我们发现，在认知正常或轻度受损的老年人群中，慢波睡眠减少与tau蛋白水平升高之间有反比关系，这也许意味着睡眠质量下降可能是认知从正常到受损的转折点。”研究的第一作者Brendan Lucey博士说，“如果我们能测量老年人的睡眠状况，可能就能在他们出现记忆和思维问题之前，非侵入性地筛查出阿尔茨海默病。”
阿尔茨海默病（影响约570万美国人）的大脑变化起初非常缓慢，甚至没有明显症状。在典型的记忆丧失和思维混乱出现前，淀粉样β蛋白就已经在大脑里积聚，逐渐形成斑块；接着，tau蛋白开始缠绕，最后导致大脑某些区域萎缩。直到这些变化严重影响到大脑功能，病人才会出现明显的认知问题。
挑战在于，在这些脑部变化影响到思维能力之前，如何发现可能患病的人。为了实现这一点，睡眠可能成为一个很好的指标。
为了进一步研究睡眠与阿尔茨海默病的关系，Lucey和团队对119位60岁及以上的老年人进行了研究。大多数人（80%）认知正常，剩下的人则有轻度认知障碍。
研究人员通过一周的时间监测这些参与者的睡眠情况。参与者佩戴了一种便携式脑电图仪，测量睡眠中的脑电波，还佩戴了一个像手表的传感器来记录运动情况。同时，他们还记录了睡眠日志，记录晚上的睡眠和白天的小睡时间。每位参与者至少记录了两晚的数据，有些人记录了多达六晚的数据。
此外，研究人员还测量了参与者脑部和脑脊液中的淀粉样β蛋白和tau蛋白水平。38人接受了PET扫描，104人提供了脑脊液样本进行分析，27人同时进行了PET扫描和脑脊液分析。
在排除了性别、年龄和睡眠活动等因素后，研究发现，慢波睡眠减少与脑中tau蛋白水平升高、脑脊液中的tau和淀粉样蛋白比率升高相关。
“重要的不是睡眠时间长短，而是慢波睡眠，它直接反映了睡眠质量。”Lucey博士解释道，“有tau蛋白积聚的人的夜间睡眠时间更长，但他们的睡眠质量却大打折扣。”
研究人员表示，如果未来的研究证实这些结果，睡眠监测可能会成为一种简单、低成本的阿尔茨海默病早期筛查方法。单纯的午睡时间就与tau蛋白水平升高显著相关，这意味着一个简单的问题：“你白天会午睡多久？”就可能帮助医生筛查出需要进一步检查的患者。
“我并不认为睡眠监测能完全替代脑部扫描或脑脊液分析来识别阿尔茨海默病的早期迹象，但它能作为一种有益的补充。”Lucey博士说，“睡眠状况随着时间变化很容易追踪。如果某人的睡眠习惯发生变化，这可能是提醒医生，应该进一步关注他们的大脑活动。”