随着年龄增长，大脑会发生什么变化？

减缓大脑衰老或完全阻止大脑衰老将是永葆青春的终极灵丹妙药。大脑衰老是我们必须接受的滑坡效应吗？或者，我们可以采取哪些措施来减缓衰老的速度？

人脑重量约为3磅（约1.7公斤），拥有约1000亿个神经元，通过数万亿个突触相互连接，堪称一项令人惊叹的工程壮举。

在人的一生中，大脑的变化比身体的任何其他部位都要大。从妊娠第三周大脑开始发育到老年，其复杂的结构和功能都在发生变化，神经网络和通路不断连接和断开。

在生命的最初几年里，大脑每秒会形成超过100万个新的神经连接。在学龄前时期，大脑体积会增加四倍，到6岁时，大脑体积将达到成人体积的90%左右。

额叶是大脑中负责执行功能的区域，例如计划、工作记忆和冲动控制。额叶是大脑中最后成熟的区域之一，可能要到35岁左右才能完全发育。

正常的大脑衰老

随着年龄的增长，人们的身体系统（包括大脑）会逐渐衰退。“记忆缺失”与衰老息息相关。话虽如此，人们在20多岁时也经常会经历同样的轻微记忆缺失，但对此并不在意。

由于记忆力受损与阿尔茨海默病之间存在联系，老年人常常会对记忆缺失感到焦虑。然而，阿尔茨海默病和其他痴呆症并非正常衰老过程的一部分。

与正常衰老相关的常见记忆变化包括：

学习新知识困难：将新信息存入记忆可能需要更长时间。

多任务处理：处理速度减慢会使规划并行任务变得更加困难。

回忆姓名和数字：有助于记住姓名和数字的策略记忆在20岁时开始衰退。

记住约会：如果没有提示来回忆信息，大脑可能会将约会信息“存储”起来，除非有什么东西唤起记忆，否则不会访问它们。

虽然一些研究表明，三分之一的老年人在陈述性记忆（即大脑存储并可检索的事实或事件的记忆）方面存在困难，但其他研究表明，五分之一的70岁老人在认知测试中的表现与20岁的人一样好。

科学家们目前正在拼凑大脑研究这个巨大谜团的各个部分，以确定大脑如何随着时间的推移发生微妙的变化并导致这些变化。

研究人员认为，大脑衰老过程中会发生的一般变化包括：

脑质量：额叶和海马体（负责高级认知功能和编码新记忆的区域）的萎缩大约在60或70岁左右开始。

皮质密度：这指的是由于突触连接减少导致大脑外脊表面变薄。连接减少可能导致认知处理速度减慢。

白质：白质由髓鞘神经纤维组成，这些神经纤维束成束，在脑细胞之间传递神经信号。研究人员认为，髓鞘会随着年龄增长而萎缩，导致处理速度减慢，认知功能下降。

神经递质系统：研究人员认为，随着年龄增长，大脑产生的化学信使会减少，而多巴胺、乙酰胆碱、血清素和去甲肾上腺素活性的下降可能导致认知能力和记忆力下降，并加重抑郁症。

通过了解认知衰退的神经基础，研究人员可以发现哪些疗法或策略可能有助于减缓或预防大脑功能衰退。

延缓大脑衰老的疗法

研究人员发现了一些加速大脑衰老的因素。

例如，中年肥胖可能会使大脑衰老提前约10年，含糖和低热量的苏打水都与大脑健康状况较差有关。

越来越多的证据表明，认知能力和记忆力下降最少的人都拥有一些共同的习惯：

• 定期进行体育锻炼

• 从事激发智力的活动

• 保持社交活跃

• 管理压力

• 健康饮食

• 睡眠充足

最近的研究强调了人们可以积极掌控自身健康并可能减缓大脑衰老速度的多种方法。

以下部分将更详细地介绍其中一些技巧。

锻炼

体育锻炼是人们反复使用的一种干预措施，可以延缓与年龄相关的智力衰退。

每周尽可能多地进行至少45分钟中等强度的有氧运动和阻力训练，可以显著提升50岁及以上人群的脑力。

同样，佛罗里达州迈阿密大学的另一项研究发现，与进行中等或高强度运动的人相比，50岁以上几乎不运动的人的记忆力和思维能力下降，相当于5年内衰老了10岁。

从本质上讲，体育活动可以减缓10年的大脑衰老。

跳舞也可能对老年人的大脑产生抗衰老作用。德国马格德堡神经退行性疾病中心的一项研究发现，虽然定期锻炼可以逆转大脑衰老的迹象，但跳舞的人的效果最为显著。

演奏乐器

加拿大多伦多贝克雷斯特健康科学中心的研究人员揭示了为什么演奏乐器可以帮助老年人抵御与年龄相关的认知能力下降并保持听力技能。

研究人员发现，学习演奏乐器会改变脑电波，从而提高个人的听力和听觉能力。大脑活动的改变表明，大脑会进行自我重塑，以弥补可能阻碍一个人执行任务能力的疾病或损伤。

“有人假设，”贝克莱斯特大学罗特曼研究所高级科学家伯恩哈德·罗斯博士说道，“演奏音乐需要多个大脑系统协同工作，例如听觉、运动和感知系统。”

“这项研究是我们首次在一次演奏后观察到大脑的直接变化，这表明创作音乐的行为会导致大脑活动的强烈变化，”他补充道。

健康饮食

饮食是大脑健康的关键组成部分。2018年，研究人员将血液中的ω-3和ω-6脂肪酸与健康的大脑衰老联系起来。

另一项值得信赖的研究也表明，食用地中海饮食或MIND饮食中的食物与老年人记忆力下降的风险降低相关。

伊利诺伊大学香槟分校的研究发现，叶黄素（一种存在于羽衣甘蓝和菠菜等绿叶蔬菜以及鸡蛋和牛油果中的营养素）含量较高的中年人，其神经反应与年轻人相似，且与同龄人相似。

“随着年龄的增长，人们会经历典型的衰退。然而，研究表明，这个过程可能比预期更早开始。你甚至可以在30多岁时就开始看到一些差异，”该研究的第一作者、博士后学者安妮·沃克说道。

“我们想了解饮食如何影响整个生命周期的认知能力，”她补充道。“如果叶黄素可以预防衰退，我们应该鼓励人们在人生的某个阶段食用富含叶黄素的食物，因为此时叶黄素的益处最大。”

未来40年，美国65岁以上成年人口的数量预计将增加一倍以上，从2010年的4020万增至2050年的8850万。

由于人口老龄化，了解伴随衰老而来的认知变化将变得越来越重要。

尽管关于大脑衰老仍有许多疑问，但研究正在阐明我们一生中认知功能和记忆力的变化。

研究也强调了我们如何在步入老年时保持心智能力，从而提高生活质量。