一项最新研究发现，巴西博物馆一枚险被遗忘的化石，竟是科学界已知的最古老蚂蚁标本。这只史前蚂蚁生活在1.13亿年前的恐龙时代，比此前发现的蚂蚁早数千年，且拥有独特的猎杀方式。
圣保罗大学动物学博物馆研究员安德森·莱佩科去年9月检查馆藏时，意外发现这一“非凡”标本。该博物馆拥有全球最大昆虫化石收藏之一，藏品多来自巴西东北部克拉托组，那里以化石保存完好著称。
周四，《当代生物学》杂志刊文称，这只保存在石灰岩中的灭绝昆虫属于地狱蚁亚科，生活于6600万至4500万年前的白垩纪，与现存蚂蚁无直接关联。新命名为Vulcanidris cratensis的物种，拥有镰刀状下颚，可能用来固定或刺穿猎物。
莱佩科说：“看到它头部那奇怪的突出结构，我震惊了。其他地狱蚁的下颚虽也奇特，但多见于琥珀化石。”岩石中保存的昆虫化石极为罕见。此前，法国和缅甸的琥珀中发现的白垩纪地狱蚁，距今约9900万年。这表明蚂蚁在进化早期已遍布地球。
此发现揭示了白垩纪早期蚂蚁的进化轨迹，那是一个剧变时期。研究称，这些蚂蚁的奇特特征未能幸免于终结恐龙的大灭绝。
消失的解剖秘密。如今，蚂蚁是地球上最丰富多样的昆虫之一，除南极洲外遍布全球。但在侏罗纪晚期至白垩纪早期（约1.45亿年前），蚂蚁从黄蜂和蜜蜂的共同祖先分化时，并不占主导。直到6600万年前小行星撞击导致恐龙灭绝，蚂蚁才成为化石中的常见物种。
新泽西理工学院昆虫进化专家菲尔·巴登称此化石“意义重大”。他未参与研究，但表示：“这是已知最古老的蚂蚁，将化石记录推前约1000万年。此前，我们不清楚1亿年前的蚂蚁是未存在，还是未被保存。”
这只蚂蚁还带有黄蜂特征，如翅膀静脉较多，暗示其与黄蜂的共同祖先。显微CT扫描显示，它与缅甸琥珀中的地狱蚁关系密切。其最独特之处是镰刀状下颚，可像叉车般上下移动，用于捕食其他灭绝昆虫。
莱佩科说：“这种复杂形态表明，最早的蚂蚁已进化出与现代蚂蚁截然不同的捕食策略。”
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