人类可能找到了外星生命的证据？近日，一篇发表在《天体物理学杂志快报》（The Astrophysical Journal Letters）上的研究引发热议。剑桥大学的研究团队利用詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），在距离地球约124光年的系外行星 K2-18b 大气中探测到水蒸气、甲烷、二氧化碳，甚至还有二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（DMDS）的微弱信号。这些化学物质在地球上与生命有关，这颗行星为何如此特别？这些气体又为何可能暗示生命？今天我们来聊聊这个激动人心的话题。
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K2-18b，由NASA的开普勒太空望远镜于2015年发现，质量约为地球的8.9倍，体积约2.6倍，介于地球和海王星之间。它围绕一颗红矮星 K2-18运行，红矮星比太阳小，质量仅为太阳的1/3，温度约3500 K。由于燃烧缓慢，红矮星寿命可达数百亿年，是宇宙中最常见的恒星。因为质量小，温度低，红矮星的宜居带很近，K2-18b的轨道半径约2100万公里，公转周期32.9天，远比水星（离太阳5800万公里，88天）的距离近。但它恰好处在宜居带内，可能存在液态水。
科学家曾认为，这类行星可能被潮汐锁定，一面炽热，一面寒冷，难以孕育生命。然而，韦伯望远镜的光谱分析带来了惊喜：K2-18b的大气不仅含水蒸气，还有甲烷、二氧化碳，甚至可能有二甲基硫和二甲基二硫。这些气体的存在暗示活跃的化学环境，可能是生命代谢的证据。在地球上，水是生命之源，甲烷常由微生物分解有机物产生，二氧化碳是光合作用的原料，二甲基硫由海洋浮游植物释放。如果这些气体在行星大气中处于“化学不平衡”状态——也就是本该反应消失却持续存在——可能意味着某种过程在补充它们，比如生命活动。研究团队提出，K2-18b可能是一个“水世界”，表面有深层海洋，大气富含水蒸气，类似地球早期环境，或许能孕育原始生命。
尽管前景激动人心，K2-18b的生命可能性仍存疑问。它靠近红矮星，可能受到耀斑辐射，破坏生命分子。潮汐锁定可能导致极端气候，只有冷热交界处可能适合生命。DMS和DMDS的信号仅为三西格玛水平（0.3%随机概率），未达五西格玛确认标准，非生物过程如彗星撞击也可能产生这些气体。一些科学家认为，K2-18b可能是无宜居表面的气体行星，而非海洋世界，还有待更多的观测数据来支撑。
这次发现得益于韦伯望远镜的强大能力。其近红外光谱仪（NIRISS和NIRSpec）确认了水蒸气、甲烷和二氧化碳，中红外仪器（MIRI）探测到DMS和DMDS的潜在信号。这种技术让我们能窥探遥远行星的秘密。科学家已申请更多观测时间，寻找氧气或臭氧等更明确的生命标记。如果这些信号被证实，我们可能迎来历史性时刻——从“可能宜居”到“可能有生命”的跨越。那么你认为有外星生命甚至文明存在吗？欢迎留言交流，