《科学》：癌症的关键致死原因，有了新发现！背后又是炎症惹的祸

在癌症的晚期阶段，患者常常会经历一种名为恶病质（Cachexia）的严重代谢紊乱综合征。症状包括体重极速下降、肌肉和脂肪的大量流失，还伴随着显著的食欲下降和能量代谢紊乱。相关研究数据统计约30%的癌症死亡直接或间接与恶病质相关。

然而，恶病质的影响远不止身体上的消耗。许多患者还会表现出明显的动机下降，比如对日常活动失去兴趣、不愿意尝试完成任务，甚至对原本喜欢的活动也提不起劲。一些研究观察显示，即使一生保持积极乐观的人，患上癌症后也会陷入绝望和冷漠（apathy），失去完成各种事情的动机。长期以来，这种症状被认为是身体衰弱的副作用。

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但《科学》一项新研究却表明，这种特殊的冷漠症状是由免疫系统直接作用于大脑特定回路导致的，尤其是白介素-6（IL-6）与恶病质发生密切相关。此外，新研究为理解炎症反应如何动态调节个人动机、冷漠情绪提供了新的视角，并为治疗这些症状开辟了新的途径。

对癌症患者来说，免疫细胞会持续释放出各种细胞因子来促进炎症发生，其中IL-6是一种关键信号分子。IL-6不仅在调节免疫反应中起作用，还能影响身体的能量代谢和食欲调节。恶病质患者血液和大脑中的IL-6水平通常会显著升高，这提示炎症可能通过某种方式影响了大脑功能，进而导致了患者的心理变化。

为了揭示其中的具体机制，研究者构建了一批肿瘤模型小鼠。这些小鼠在肿瘤生长几周后，表现出了典型的恶病质症状，包括体重下降、肌肉萎缩和进食减少。与此同时，它们的行为也发生了显著变化：小鼠在需要付出努力的任务，例如按压杠杆获取食物过程中会快速放弃，而健康小鼠则会坚持更久。但与抑郁症不同，小鼠仍然存在快乐感受，它们会对糖水表现出较大兴趣。这表明小鼠只是单纯地从失去了动机行为。

随着恶病质的发展，小鼠血液和大脑中的IL-6水平同样逐渐升高并表现出促炎的变化。通过对小鼠大脑的分析，研究发现了一个从大脑最后区（ArP）到伏隔核的神经回路。ArP是一个位于大脑底部的特殊区域，它能够感知血液中的信号，包括IL-6。当IL-6水平升高时，ArP中的神经元会被激活，并将这一信号传递给臂旁核（PBN）。PBN进一步将信号传递给黑质网状部（SNpr），最终抑制了伏隔核中的多巴胺释放。

这一通路像一条“警报链”，将外周炎症信号转化为大脑动力系统的抑制信号。由于多巴胺是一种与动机和奖励感密切相关的神经递质。因此当伏隔核中的多巴胺水平下降时，小鼠在面对需要付出努力的任务时会感到更加疲惫和不愿意行动，从而表现出冷漠。

这一发现为治疗恶病质相关的心理症状提供了新的思路。研究人员尝试通过注射抗IL-6抗体来降低小鼠血液中的IL-6水平。结果显示，这种干预能够显著减轻小鼠的冷漠症状，使它们在获取食物的任务中表现得更加积极。另外，通过基因编辑技术或化学干预方法破坏ArP中特定回路，这些策略同样可以改善小鼠的动机行为。目前，针对IL-6的抗体已经在类风湿关节炎等炎症性疾病中得到了应用，或许未来有望被重新用于治疗恶病质相关的心理症状。

参考资料：

[1] Zhu, Xiaoyue Aelita, et al. "A Neuroimmune Circuit Mediates Cancer Cachexia-Associated Apathy." Science, vol. 388, no. 6642, 11 Apr. 2025, pp. eadm8857. DOI:10.1126/science.adm8857