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撰文 | 米凯尔·罗尔（Mikael Roll）
翻译 | 蔡雨辛
编辑 | 二七
喜欢阅读的人似乎越来越少了。根据英国阅读协会（The Reading Agency）的调查，50%的英国成年人表示他们不经常读书（这一比例较2015年的42%有所上升），而在16~24岁的年轻人中，近1/4的人坦言自己从未阅读过书籍。
但这会带来什么影响呢？人们对视频而非文字的偏爱是否会影响我们的大脑，甚至影响人类物种的演化？喜欢读书的人大脑结构究竟有何特别之处？我发表在《神经影像》（Neuroimage）期刊上的新研究解答了这些问题。
我分析了1000多名被试的公开数据，发现不同阅读能力的人，大脑的解剖特征有着显著差异。
在擅长阅读的人群中，左脑两个语言相关的重要区域的结构与其他人有所不同。
其中一个区域位于颞叶前部（颞极）。左侧颞极的功能是对不同的有意义信息进行关联和分类。以“腿”这个词为例，这个脑区能够整合视觉、感官和运动信息，传达腿的外观、触感和运动方式，从而构建出“腿”的含义。
另一个区域是颞横回，这是一个位于颞叶上部的脑回结构。听觉皮层就位于这一区域（皮层是大脑的最外层组织）。阅读能力更强的人，左脑颞叶前部的体积比右脑更大。这很合理，因为更大的颞叶前部意味着更强的语义处理能力，更有利于理解词语，从而提升阅读能力。
听觉皮层与阅读有关，这似乎不太符合直觉。阅读难道不是主要依赖视觉吗？其实不止如此：要想将文字与读音对应起来，首先要感知语言中的发音。这种语音意识被广泛认为是儿童阅读能力发展的基础。
左侧颞横回较薄曾被认为与阅读障碍有关。然而，我的研究表明，仅依靠皮层厚度并不能简单地将人群划分为“有阅读障碍”和“无阅读障碍”两类；皮层厚度在人群中是连续分布的，听觉皮层越厚，阅读能力越强。
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厚度很重要
左侧颞横回总是越厚越好吗？从皮层结构来看，并不一定。大部分人的左脑具有更多的髓鞘。髓鞘是一种脂质，是神经纤维的绝缘层。它可以提高神经元之间信息传递的速度，并减少相邻的神经柱（大脑中的小型处理单元）之间的信号干扰。
神经柱的“绝缘性”以及快速传递信息的能力，能够支持语言所需的快速分类处理。例如，我们在听到“dear”和“tear”这两个单词时，只需要分辨说话者使用的是“d”还是“t”，就可以区分这两个单词，而不需要精确检测声学信号中的具体细节（例如声带开始振动的时间点）。
根据大脑皮层生长的“气球模型”，较多的髓鞘导致左脑皮层受到挤压，使其更平坦但面积更大。因此，尽管喜欢读书的人左侧听觉皮层更厚，但与相应的右侧区域相比，仍然较薄（但延展面积更大）。
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最近的研究证实了这一猜想。由于髓鞘含量较高，左脑皮层一般面积更大但更薄。
那么是不是左脑皮层越薄越好呢？也不一定。一些需要整合信息的复杂能力，往往需要更厚的大脑皮层。前颞叶能够通过复杂的方式整合信息，它也正是整个大脑皮层中最厚的区域。一个可能的解释是：可能存在更多相互重叠、相互作用的神经元，从而能够更全面地处理信息。
语音处理是一种高度复杂的技能，需要整合不同的声音特征和运动特征。这可能与左侧颞横回附近的皮层较厚有关。目前尚不清楚颞横回在语音处理中具有多大作用，但语音学家的左脑中通常具有多个颞横回，表明它与语音处理密切相关。
显然，大脑结构与阅读能力密切相关。但更重要的是，大脑具有可塑性——当我们学习新技能或练习旧技能时，大脑结构会发生变化。
例如，集中学习语言的年轻人语言区域的皮层会加厚。同样，阅读也可能重塑左侧颞横回和颞极的结构。
所以，如果你想保持颞横回的发达和活力，不如现在就来读一本好书——每月定期与你见面的《环球科学》！
在《环球科学》的3月新刊中，同样有一篇有关大脑网络的文章。其中谈到的是一种青少年的“超能力”——超越性思维。超越性思维能力越强，青少年的脑网络活动就越协调，在人生中就越能构建起应对逆境的韧性，最终走向一个更有希望的未来。
阅读这篇文章，了解大脑如何构建“超越性思维”，改变青少年的人生:
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https://theconversation.com/people-who-are-good-at-reading-have-different-brains-244786