1997年，为了配合游戏宣传，任天堂与东京电视台联合制作了《精灵宝可梦无印》，小智的形象由此深入人心。那时的他，站在旅途起点，高声宣告着自己的雄心壮志。
动画与游戏的差异，注定了小智的夺冠之路充满艰辛。在游戏中，玩家可通过不断读档挑战，最终问鼎冠军，但动画中的小智没有这样的“特权”，一旦在联盟比赛中失利，便只能从头再来。更无奈的是，他的命运被编剧牢牢掌控。出道后的多年里，小智在石英联盟止步16强，城都联盟、丰源联盟、合众联盟等赛事中也多是八强、四强的成绩，最佳战绩也仅是神奥联盟的四强。对于一个真实的人而言，这样的挫折或许早已磨灭了斗志，但小智作为动画主角，为了配合游戏的持续推出，只能带着皮卡丘不断奔赴新的地区，开启新的征程。
2016年的《精灵宝可梦XY&Z》，被视作小智离冠军最近的一次。画质精良、人设升级，甚至有了与他感情线更为明确的CP瑟蕾娜，小智的宝可梦——甲贺忍蛙也因牵绊进化而实力大增，种种迹象似乎都预示着小智将夺冠。然而，最终决战中小智的甲贺忍蛙与对手的MEGA X喷火龙互换大招后落败，这一莫名其妙的失利让粉丝们愤怒不已，前期的铺垫与希望瞬间化为泡影，许多粉丝因此退坑，甚至以烧毁游戏卡带、周边产品等方式表达不满。
在后续的《宝可梦日月》中，小智终于拿到了首个联盟冠军，但这座姗姗来迟的奖杯却因赛事的“水分”而含金量不足。参赛选手无需凑齐8个道馆徽章，火箭队也能参赛，决赛更是采用3V3而非传统的6V6赛制，这些都让观众对这个冠军心存质疑，难以完全释怀。
到了最新的《宝可梦：旅途》，前期的剧情发展让观众愈发失望。小豪这一角色的登场，凭借“一球超人”的设定，不战而收服宝可梦，甚至能收服他人已有的宝可梦，连神兽也甘愿归顺，成为少数被观众讨厌的角色之一，也使得这部动画被冠以系列最差的评价。
然而，剧情的转折突如其来。宝可梦世锦赛八大师之战的设定，让八位地区冠军齐聚赛场，小智之前的冠军头衔也因此显得更为合理。这场比赛预算充足，动画质量大幅提升，小智一路过关斩将，与未尝败绩、被誉为“伽勒尔无敌王者”的丹帝在决赛中相遇。这场高水准的对决，不仅在分镜、作画上达到本作巅峰，更在关键时刻以回忆杀和经典音乐点燃观众情绪，皮卡丘在回忆起多年陪伴的伙伴们后，重振旗鼓，以招牌技能十万伏特击败对手，小智终于站上了世界之巅。
这一路走来，小智从那个不懂战术、不考虑属性克制的“傻小子”，用他的执着与傻劲，陪伴着一代人走过了25个春秋。屏幕前的我们，见证了他的宝可梦们来来去去，他的伙伴们换了一批又一批，而他，那个永远十岁的少年，依然怀揣着最初的梦想。如今，当那些失败的影子重合，站在我们面前的是世界上最强的训练家。恭喜小智，这一次，我们是冠军！