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新的图像展示了朝鲜基于伊尔-76运输机改造的神秘空中预警与指挥控制（AEW&C）飞机所取得的进展。自今年年初以来，这架飞机已经安装了旋转天线罩，这也打消了外界认为它并非用于预警与指挥控制用途的猜测。
《战区》（TWZ）从麦克萨技术公司（Maxar Technologies）获取的卫星图像显示，近几个月来，这架飞机在平壤国际机场的改造工作一直在持续进行。在此期间，这架飞机一直停放在机场一个维修机库旁边新划分出来的区域内。正如我们过去所报道的，这个隔离区域的建设似乎始于2023年9月底或10月。
当这架预警机首次亮相时，机身顶部机翼后方的位置正在进行施工，这里最终将安装雷达罩。到2023年12月中旬，似乎已经安装好了雷达罩支架，其投射的阴影也清晰可见。
2024年8月初，这架飞机的上表面覆盖着某种遮盖物，目前尚不清楚这是为了在施工期间保护飞机，还是为了防止飞机被窥探。
一个月后，遮盖物被移除，图像清晰地显示出与雷达罩支架相关的双支柱，以及发动机短舱上为便于检修而打开的蛤壳式整流罩。到2024年9月8日，飞机后部搭建起一个大帐篷，前部有一个稍小的帐篷，机身后部旁边还有遮挡屏，显然是为了掩盖正在进行的任何工作。
报道，截至2024年11月，这架飞机已被移至隔离区旁边的一个机库内，并一直停放在那里，直到2025年2月下旬，它才出现在机库外，并且已经安装好了雷达罩。
本月早些时候的图像清楚地显示，雷达罩已安装在支柱和飞机顶部。与此同时，这架飞机已被拖到滑行道上，机尾朝向机场的一条跑道。
引人注目的是，雷达罩顶部独特的三角形设计，与中国某些预警与指挥控制平台上的类似，但与俄罗斯的不同。在中国的应用中，这种雷达罩内装有三个不旋转的相控阵雷达，可提供360度全方位覆盖。朝鲜的设计可能是受此启发，也可能是中国提供了技术或援助。当然，也有可能这个雷达罩内安装的是完全不同的天线阵列。
除了可能得到中国的援助外，我们过去也曾推测俄罗斯是否可能在帮助朝鲜建造其预警机。毕竟，莫斯科与平壤之间不断发展的军事关系可能为某种技术转让提供了机会。俄罗斯A-50预警机，甚至更先进的A-50U预警机的一些技术，或许可以提供给朝鲜，以换取俄罗斯在乌克兰使用的武器弹药。
目前，我们尚不清楚中国、俄罗斯，或者两者是否都参与了朝鲜的预警机项目。不过，伊尔-76是一个成熟的适用于此类应用的平台。除了俄罗斯的A-50和中国的空警-2000预警机外，印度也使用基于伊尔-76改造的预警与指挥控制飞机，过去，伊拉克和伊朗也曾使用过。
总体而言，尽管预警机对于朝鲜的老牌空军来说可能是一个令人意外的新装备，但正如《战区》过去所解释的，这一装备具有重要意义：
“虽然朝鲜在多大程度上能够掌握更复杂的战斗管理以及指挥控制功能，并将其应用于预警机上仍存疑问，但能够将空中雷达的覆盖范围大幅扩展是一项巨大优势。这既能对来自韩国的潜在攻击提供预先警报，又能在冲突初期至少对来袭的飞机和导弹进行追踪。它收集的数据还可以与地对空导弹操作人员共享，从而提供额外的预警以提升作战效能。更重要的是，它将为日常监视朝韩领空提供一种新工具，并为朝鲜提供一个更好地完善预警与指挥控制能力的途径。”
特别是，这种类型的飞机将为探测韩国发射的低空飞行巡航导弹提供一个有用的监视平台。有迹象表明，首尔可能正在考虑部署核武器，因此，对于朝鲜来说，拥有探测来袭巡航导弹的有效手段变得更加重要。另一个低空威胁来自韩国发射的无人机，就在不久前，还有无人机被发现在平壤上空飞行。
归根结底，预警与指挥控制飞机上的机载雷达具备“下视”能力，能够在地面杂波中发现飞机、巡航导弹或无人机，而且与地面雷达相比，受高地地形的限制要小得多。此前，朝鲜并没有这样的雷达。
另一方面，没有迹象表明朝鲜正在将不止一架伊尔-76改装用于预警与指挥控制任务，这意味着这种覆盖范围必然是有限的。
在与朝鲜发生冲突时，这架飞机也将成为韩国和美国的主要攻击目标。考虑到这一点，它在战时的作用可能会受到严格限制，而且很可能非常短暂。相反，或许它在更常规的行动中会更有价值，比如监控边境地区的动态，提供有价值的情报和日常监视。
总而言之，朝鲜预警与指挥控制系统的出现引发了一些有趣的问题。鉴于朝鲜军工综合体是否有能力开发出这样一个功能完备的系统存在疑问，外界猜测中国和/或俄罗斯可能也参与其中也就不足为奇了。
目前，该项目在很大程度上仍处于神秘状态，朝鲜官方媒体也尚未披露相关信息。不过，最近的这些图像至少让我们对朝鲜预警与指挥控制飞机目前所取得的进展有了一定的了解。