工作中的某一刻，施拉特做出了违背实验室规则和安全常识的操作——为了更方便捻起一张纸，他心不在焉地舔了舔手指——尝起来真甜，比糖要甜多了。
施拉特就这么发现了阿斯巴甜，一种人工甜味剂，即将预示着食品化学和减肥领域的重大突破。但这种化合物可不仅仅关乎健怡可乐(Diet Coke)和低卡咖啡。尽管在今天的市场上，这种甜味剂已成为最受欢迎的角色，广泛使用在从冰淇淋到牙膏在内的各类产品中，它的未来却面临质疑，因为最近一项报告称阿斯巴甜可能导致癌症。
而这已经不是阿斯巴甜第一次被健康问题缠身了。
糖精，以及寻找低卡甜味剂
在阿斯巴甜出现以前，最普遍的人工甜味剂是糖精。1879年，德裔俄国化学家康斯坦丁·法赫伯格(Constantin Fahlberg)研究煤焦油时意外发现了它。在一战造成的白糖紧缺中，糖精逐渐在全世界流行起来。而到了20世纪60年代，这种甜味剂开始面向新的群体：女性。
随着人群越来越习惯久坐的生活方式，大批量食品营销同时改变着美国人的饮食习惯，肥胖危机开始显露出来。随之蔓延的肥胖恐惧症表明，消费者们正迫切寻找各种减肥辅助手段，更多人转而选择使用人工甜味剂的食品。
但也不是所有人都喜欢无卡糖精，因为它带着一点苦涩的余味。人们继续寻找更好的替代品。糖精的一位竞争者出现了，那就是甜蜜素，它在无糖汽水行业流行起来。但20世纪70年代，相关报告声称该物质导致实验动物罹患癌症，随后甜蜜素就被禁用了。
在施拉特的实验室意外发生后，这位化学家和他在制药企业G.D.西尔有限公司(G.D. Searle)的同事开始申请美国食品药品监督管理局(U.S. Food and Drug Administration，FDA)的批准，希望使用阿斯巴甜作为食品添加剂。该药企也是日后因首个生产生育控制商用药物而出名的公司。广阔前景在阿斯巴甜面前展开，它极有可能替代一度流行却面临禁令的甜蜜素，成为“超级甜味剂”。
有关阿斯巴甜安全性的早期疑问
走完大范围审查过程后，FDA于1974年批准了阿斯巴甜作为餐桌甜味剂和口香糖、早餐麦片还有速溶咖啡、奶制品等一些特定食物添加剂的使用。
西尔公司准备将阿斯巴甜产品推向市场，而由于监管者称出于和禁用甜蜜素同样的原因，也将停用糖精，阿斯巴甜上市前景似乎更显光明。西尔股价飙升，支持阿斯巴甜的声势也如火如荼。有关含糖饮食危险性的国会证词更是为公众对新甜味剂的需求添了把火。
但就在阿斯巴甜得到批准几个月后，这种新甜味剂的安全性就遭到了一些科学家的质疑，他们指出，研究显示阿斯巴甜导致实验动物出现脑肿瘤、抽搐和发育障碍。
拥抱阿斯巴甜——在无糖可乐的助攻下
闸门就此打开。西尔公司以纽特健康糖(Nutrasweet)为品牌名开始出售阿斯巴甜产品，它也开始出现在餐馆和家庭餐厅的饭桌上。1983年，可口可乐开始使用糖精-阿斯巴甜混合剂为其最新研发的无糖健怡可乐(Diet Coke)增加甜味，这是可口可乐公司一款着眼阿斯巴甜的新产品。
“我们那时就知道阿斯巴甜会走入人们的生活；这只是个时间问题。”可口可乐前策划经理杰克·卡鲁(Jack Carew)回忆道。可口可乐公司在阿斯巴甜得到批准前就决定发布旗舰级无糖饮料，只待它冲击市场，就把它加入经典的甜味汽水混合液当中。这是一场关于阿斯巴甜的豪赌，新饮料将更甜、口感更好、而且比使用糖精更便宜。
健怡可乐把阿斯巴甜当做市场噱头的一部分，劝说消费者们“仅仅为了它的口感”享用这款饮料——而饮料的畅销反过来推动了阿斯巴甜市场的发展。最终，健怡可乐完全抛弃了糖精，用阿斯巴甜取而代之，虽然饮料机里的可乐仍然添加了一些糖精以延长保质期，而且该公司在依然允许使用甜蜜素的国家仍在使用含甜蜜素的配方。
但这一甜味剂再次成为了现代争议的焦点。目前，联合国世界卫生组织(World Health Organization，WHO)将阿斯巴甜列为“可能致癌物质”，尽管官员们同时也说其安全性“在通常摄入量下不会引起重大顾虑。”FDA对WHO新做出的分类进行了反对，声称其官员“对依照批准条件使用的阿斯巴甜没有安全顾虑。”
在此同时，使阿斯巴甜家喻户晓的饮品也因同样的问题面临风险。根据美国短新闻网站Axios的报道，健怡可乐曾经的主要受众是二战后婴儿潮时期出生的那代人，他们曾极大推动该产品的畅销，而今他们年龄渐长，已经退出了主要消费群体。但至少目前阿斯巴甜仍然是一项年产值9000万美元的产业，是全世界永不消减的对甜味渴求的证明。