与大型建筑大小相当的小行星可能会在未来十年内撞击地球

据美国有线电视新闻网报道，航天机构正密切关注一颗新发现的小行星——2024 YR4，尽管其撞击地球的可能性非常小。欧洲航天局和美国宇航局共同发现，这颗小行星在2032年12月22日撞击地球的概率仅为1.2%。

换句话说，根据这两家航天局的数据，2024 YR4在2032年有99%的概率会安全掠过地球。而未来的观测将有助于科学家进一步确定其撞击的可能性。

这颗小行星的宽度预计在40至100米之间。据欧洲航天局介绍，这种规模的小行星每隔几千年就会撞击地球一次，并可能对局部地区造成严重破坏。

美国宇航局喷气推进实验室近地天体研究中心主任保罗·乔达斯博士表示，这块太空岩石的“大小与大型建筑相当”。他补充说，天文学家正通过多台望远镜的后续观测来确定这颗小行星的实际大小，但目前尚无法确定。

“如果这颗小行星位于其尺寸预估范围的上限，那么撞击可能会在撞击点50公里范围内产生爆炸破坏，”乔达斯说，“但由于小行星进入大气层的速度极快（每秒约17公里），因此可能会造成损害。不过，这种情况发生的可能性非常小。”

智利的ATLAS望远镜于去年12月27日首次探测到这块太空岩石。该望远镜是NASA资助的小行星发现计划之一，专门用于扫描天空以寻找近地小行星。

“此次发现发生在小行星靠近地球时，因此它足够明亮，可以被探测到，”导航工程师戴维德·法诺基亚说。

在确定这颗小行星撞击地球的可能性极小后，自动小行星预警系统发出警报，使其在12月31日登上了欧洲航天局小行星风险名单和美国宇航局自动哨兵风险名单的榜首。此类名单包括所有与地球相撞概率不为零的已知小行星。

自今年1月初以来，天文学家一直在使用新墨西哥州的马格达莱纳山脊天文台、丹麦望远镜和智利的超大望远镜来追踪这颗小行星。目前，它距离地球约4500万公里，并且正在逐渐远离。这些观测结果还有助于研究人员完善对小行星大小和轨迹的估计。

随着这颗小行星远离地球并变得越来越暗，研究人员将需要依靠更大的望远镜来观察它。法诺基亚表示，这个天体应该可以在4月初之前被观测到，而它要等到2028年才会再次靠近地球。

如果2024 YR4在航天机构能够完全排除其撞击可能性之前就消失得无影无踪，那么这块太空岩石将继续留在风险名单上，直到2028年再次进入人们的视野。

“利用现有的跟踪数据，我们可以预测小行星的未来位置，”法诺基亚说，“我们追踪小行星的时间越长，预测就越准确。随着我们收集更多数据，2024 YR4在2032年位置的不确定性将降低。鉴于其撞击概率只有1%，地球最终落在其可能位置范围之外、撞击概率降至零的可能性高达99%。”

据欧洲航天局介绍，小行星撞击概率在被发现后不久上升，然后在科学家对其大小和轨迹有更多了解后降至零的情况并不罕见。

美国宇航局和欧洲航天局定期跟踪数千颗近地小行星，但根据大小不同，它们并不总是容易被发现。然而，随着小行星勘测技术的改进和未来的小行星观测任务，可能会探测到过去天文学家无法观测到的太空岩石。据美国宇航局称，目前没有其他已知大型小行星撞击地球的概率超过1%。

为了应对潜在威胁，联合国认可的两个国际小行星响应小组——由NASA担任主席的国际小行星预警网络和由欧洲航天局担任主席的太空任务规划咨询小组——已经启动相关应对工作。

国际小行星预警网络负责协调参与跟踪和描述小行星细节的组织，并在必要时制定策略来评估撞击的后果。与此同时，太空任务规划咨询小组目前正在维也纳召开计划中的会议，并将持续到下周。该小组将提供建议并评估在小行星仍然构成威胁的情况下如何减轻潜在影响的方案。法诺基亚表示，缓解策略包括在太空中偏转小行星或疏散地面上可能受影响的区域。

美国宇航局已于2022年9月进行了双小行星重定向测试（DART任务），以评估小行星偏转技术的有效性。该任务成功地改变了一颗名为Dimorphos的小行星的运动轨迹。现在，欧洲航天局的一项名为Hera的任务正在评估DART撞击的后果。这两个机构都将这项任务视为了解DART偏转测试最终结果的必要步骤。测量DART的效率至关重要，因为将来可能需要使用类似的策略来应对与地球相撞的小行星。

“如果2024 YR4在当前观测窗口结束时仍然构成威胁，可能会考虑采取缓解措施，”法诺基亚说，“但现在谈论缓解措施还为时过早。首要任务是继续观察2024 YR4并减少其在2032年的位置不确定性，因为这可能会帮助我们排除其撞击地球的可能性。”

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