据美媒1月31日报道，太空机构正在密切关注一颗最近发现的小行星，该小行星有很小的概率会撞击地球。这颗被命名为2024 YR4的小行星，根据欧洲航天局（ESA）和美国国家航空航天局（NASA）的发现，有1.2%的概率会在2032年12月22日撞击我们的星球。
但这也意味着，这颗太空岩石在2032年有近99%的概率会安全掠过地球，未来对这颗小行星的观测将有助于科学家确定其撞击的可能性。
据估计，这颗小行星的宽度在40至100米之间。欧洲航天局表示，这种大小的小行星每隔几千年就会撞击地球一次，它们可能对局部地区造成严重破坏。
美国宇航局喷气推进实验室近地天体研究中心主任保罗·乔达斯博士表示，这颗太空岩石的“尺寸与一座大型建筑相当”。乔达斯补充说，天文学家目前正在使用多台望远镜进行后续观测，以确定这颗小行星的实际尺寸，但目前其尺寸尚不确定。
乔达斯说，“如果这颗小行星的实际尺寸接近其估计尺寸范围的上限，那么撞击产生的爆炸破坏范围可能会延伸到撞击点以外50公里处，但这是在其极不可能撞击地球的情况下发生的。之所以可能造成破坏，是因为小行星进入大气层时的速度极快（约17公里/秒）。”
发现科学界未知的小行星
位于智利里奥乌尔塔多的小行星地球撞击最后警报系统望远镜于12月27日首次发现了这颗太空岩石。美国宇航局喷气推进实验室的导航工程师达维德·法尔诺基亚表示，这台望远镜是美国宇航局资助的小行星发现项目之一，用于扫描天空以寻找近地小行星。
法尔诺基亚说，“这颗小行星是在地球附近被发现的，因此它足够明亮，可以被探测到。”
自动化小行星预警系统在确定这颗小行星2032年有极小概率撞击地球后发出了警报，随后该小行星于12月31日被提升至欧洲航天局小行星风险列表和美国宇航局自动化风险列表的顶部。这些列表包括了所有已知与地球碰撞概率不为零的小行星。
法尔诺基亚表示，自1月初以来，天文学家已经使用新墨西哥州的麦格达莱纳山天文台、丹麦望远镜和智利的甚大望远镜来追踪这颗小行星。目前，这颗小行星距离地球4500万公里，并且随着时间的推移正在逐渐远离。这些观测还有助于研究人员更精确地估计小行星的尺寸和轨迹。
随着小行星逐渐远离地球并变得越来越暗，研究人员将不得不依靠更大的望远镜来观测它。法尔诺基亚说，这颗天体在4月初之前应该都是可见的，并且在其继续绕太阳运行的过程中，直到2028年才会再次接近地球。
如果2024 YR4在太空机构能够完全排除其撞击可能性之前消失，那么这颗太空岩石将保留在风险列表中，直到2028年再次被观测到。
法尔诺基亚说，“利用现有的跟踪数据，我们可以预测小行星的未来位置，我们跟踪小行星的时间越长，预测就越准确。随着我们收集到更多数据，2024 YR4在2032年的位置不确定性将会降低。考虑到撞击概率仅为1%，地球最终有99%的可能性会落在可能位置范围之外，撞击概率将降至零。”
欧洲航天局表示，小行星的撞击概率在发现后不久上升，然后在科学家了解更多关于其尺寸和轨迹的信息后降至零，这种情况并不罕见。
美国宇航局和欧洲航天局定期跟踪数千颗近地小行星，但根据它们的大小，并不总是容易发现。然而，小行星探测技术的改进以及未来的小行星探测任务可能会发现天文学家过去未能观测到的太空岩石。目前，根据美国宇航局的数据，没有其他已知的大型小行星撞击地球的概率超过1%。
追踪潜在威胁
由联合国认可的两个国际小行星应对小组，由美国宇航局主持的国际小行星预警网络和由欧洲航天局主持的空间任务规划咨询小组，已针对这一威胁级别启动应对。
国际小行星预警网络负责协调参与追踪和表征小行星细节的组织，并在必要时制定策略以评估撞击的后果。
同时，空间任务规划咨询小组目前正在维也纳召开一次已计划的会议，会议将持续至下周，该小组将就如何减轻潜在撞击影响提供建议并评估选项。法尔诺基亚表示，减缓策略包括在太空中偏转小行星或疏散地面可能受影响的区域。
2022年9月，美国宇航局实施了双小行星重定向测试（DART）任务，以评估小行星偏转技术的有效性。该机构希望了解动能撞击（6.1公里/秒的速度故意将航天器撞向小行星）是否足以改变太空天体的运动。
DART航天器成功改变了名为Dimorphos的小行星的运行方式，使这颗小行星绕另一颗更大的太空岩石Didymos旋转的轨道周期（即绕Didymos旋转一周所需的时间）缩短了约32分钟。
Dimorphos和Didymos都不会对地球构成威胁。然而，这个双小行星系统是测试偏转技术的完美目标，因为Dimorphos的尺寸与可能威胁地球的小行星相当。
目前，欧洲航天局的一项名为Hera的任务正在前往评估DART撞击后的影响，以确定碰撞是仅仅留下了一个陨石坑，还是航天器的动量完全改变了Dimorphos的形状。两个机构都认为这项任务是理解DART偏转测试最终结果的必要步骤。测量DART的效率至关重要，以防将来需要对与地球相撞的小行星采取类似策略。
法尔诺基亚说，“如果2024 YR4在当前观测窗口结束时仍然构成威胁，可能会考虑采取减缓措施，但现在谈论减缓还为时过早。当前的优先任务是继续观测2024 YR4，并减少其在2032年的位置不确定性，因为这很可能会排除撞击的可能性。”