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2023年的一项研究发现了一个令人惊讶的现象：当患有阿尔茨海默病的小鼠吸入薄荷醇时，它们的认知能力得到了显著改善。这一发现表明，某些化学物质可能有助于阻止与该疾病相关的脑损伤。

这项研究发表于2023年4月，研究人员重点关注了嗅觉系统在免疫和中枢神经系统中的作用。他们观察到，薄荷醇可以减少一种名为白细胞介素-1β（IL-1β）的蛋白质水平。这种蛋白质在调节身体炎症反应中起重要作用，但当其不受控制时，会导致伤害。

西班牙应用医学研究中心（CIMA）的免疫学家Juan José Lasarte解释说：“我们专注于嗅觉系统在免疫和中枢神经系统中的角色，并确认薄荷醇在动物模型中具有免疫刺激作用。”他补充道，“令人惊讶的是，短时间暴露于薄荷醇六个月内，不仅防止了患有阿尔茨海默病小鼠的认知能力下降，还提高了健康年轻小鼠的认知能力。”

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在实验中，研究人员让患有阿尔茨海默病的小鼠连续六个月吸入薄荷醇，结果发现这些小鼠的认知能力和记忆力没有进一步恶化。此外，薄荷醇似乎将IL-1β蛋白恢复到了安全水平。

为了进一步验证这一现象，研究人员人为减少了T调节细胞（Treg），这些细胞已知可以帮助控制免疫系统。结果显示，类似的效果再次出现，这为未来的治疗方法提供了一种可能的途径。

神经科学家Ana Garcia-Osta指出：“无论是薄荷醇暴露还是Treg细胞阻断，都导致了IL-1β蛋白的减少，这种蛋白可能是导致这些模型中认知能力下降的原因之一。”她还提到，“使用治疗某些自身免疫疾病的药物专门阻断这种蛋白质，也提高了健康小鼠和阿尔茨海默病小鼠的认知能力。”

科学家们早已发现嗅觉与我们的免疫和神经系统之间存在多种联系。尽管这些关系复杂且难以完全理解，但我们知道嗅觉系统可以强烈影响大脑功能。某些气味可能触发大脑中的特定反应，引发化学反应，从而影响记忆、情绪等。

例如，与中枢神经系统相关的疾病，如阿尔茨海默病、帕金森病和精神分裂症，常常伴随着嗅觉丧失。这项新研究为这些疾病的预防和治疗提供了新的数据支持，但仍需在人类身上进行更多研究以验证其效果。

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CIMA的免疫学家Noelia Casares总结道：“这项研究是理解免疫系统、中枢神经系统与嗅觉之间联系的重要一步。”她认为，“研究结果表明，气味和免疫调节剂可能在预防和治疗阿尔茨海默病及其他中枢神经系统相关疾病中发挥重要作用。”

总之，这项研究表明，通过探索气味对大脑和免疫系统的潜在影响，未来或许能够开发出新的疗法来改善认知功能。虽然目前的研究主要集中在小鼠模型上，但它为未来的临床研究奠定了基础，也为寻找更有效的阿尔茨海默病治疗方法带来了希望。

参考

Casares, Noelia, et al. "Improvement of cognitive function in wild-type and Alzheimer´ s disease mouse models by the immunomodulatory properties of menthol inhalation or by depletion of T regulatory cells." Frontiers in immunology 14 (2023): 1130044.