《新唐书·元载传》记载，唐朝宰相元载是一个大贪官。元载被皇帝赐死后，士兵从元载的家里查抄出800石胡椒。石（dàn）是古代的计量单位，唐朝时期的1石大概为今天的59千克。也就是说，元载家里藏着约48吨胡椒。
要知道，现在一瓶几十克的黑胡椒就够一个普通家庭吃一年了。就算元宰能再活一千年，也吃不了这么多胡椒。为什么元载要贪污这么多胡椒呢？答案就一个字：贵。
胡椒传入中国的时间不晚于晋朝，这种充满异国情调的调料当时主要用于给肉类调味，很快在贵族和官员之间流行起来。到唐朝时期，胡椒的价格非常昂贵，可以与黄金相媲美，拥有多少胡椒甚至成为了评判一个人是否富有的标志。
黑、绿、红、白胡椒子
图源：Wikimedia
直到明朝时期，中国的丝绸和瓷器从国际市场换来了大量东南亚的胡椒，海南、云南等地也大量种植胡椒，胡椒的价格才逐渐下降。当然，那时胡椒实际上也相当贵，只是相比于唐朝时期低了不少。明朝万历后期，一升胡椒大约要纹银六钱，换算成如今的价钱大概600元左右。
在明朝洪武至成化的一百多年里，官员的俸禄以及戍边将士的饷银，经常以胡椒的形式发放。而在明英宗在位期间，京城官员们半年的俸禄都是胡椒。每次发俸禄的时候，大街上到处是欢天喜地扛着胡椒的官员。当时，胡椒在市场上的受欢迎程度，远超明朝朝廷发行的纸币大明宝钞。
描绘胡椒植株的插画
图源：Wikimedia
因为价值不菲，胡椒在古代餐桌上一直是相当珍贵的材料。制作“素火腿”“牛饼子”等古代名菜时，胡椒都是必需品。而在帝王的重大宴会上，胡椒更是必不可少。《澹庵文集》记载，北宋皇帝酷爱“胡椒醋羊头”。《齐民要术》记载，胡椒做成的“胡椒酒”是古代重大节日典礼的必备佳品。
在古代欧洲，胡椒在很长一段时间里可以直接当钱花，有时甚至比真金白银价值还高。
为欧洲贸易者收获胡椒的场面，出自《马可·波罗游记》
图源：Wikimedia
古罗马作家老普林尼在《自然史》里列举了公元1世纪左右的香料价格：4古罗马便士可以买1磅（古罗马的1磅约328.9克）胡椒，而当时一名士兵的年俸是225便士。也就是说，一名精锐士兵一个月的工资，只能买大约1.5千克胡椒。
公元5世纪，为了索取黄金和胡椒，西哥特人的首领阿拉里带兵包围了罗马城。一开始，古罗马人觉得没什么大不了的，罗马城屹立不倒已经有800年，没有那么容易被攻破。没想到，哥特人围城相当老道，很快将通道封死，不准任何人员与物资进出。
两个多月后，罗马城内到了断粮的边缘，古罗马人只得派人议和。哥特人提出，撤兵可以，但需要支付3万磅白银，5000磅黄金，以及3000磅胡椒。古罗马人东拼西凑，甚至将雕像上和教堂内的金饰、银饰全都扒下，才凑齐赎金，送走哥特大军。
10世纪，伦巴第王国（位于今意大利北部的古代王国）甚至直接将香料定为税金。伦巴第政府规定，每名到来帕维亚港贸易的外国商人需要缴纳的税金为胡椒、桂皮、高良姜、生姜各一磅。
1572年出版的一幅插画，描绘了印度卡利卡特港，
当时葡萄牙人控制了这里的胡椒贸易
图源：Wikimedia
15世纪，为了获取胡椒等香料，欧洲人不惜千辛万苦进行探险，找到了直接联结亚洲的航海通道，发现了美洲。