自从去年年底中国传出疑似六代机试飞的消息后,美国空军就面临了很大的舆论压力,外界都在质疑美空军可能在下一代战斗机开发领域处于弱势。虽然外界有所质疑,但美国空军显然并不这么认为。美空军部长肯德尔,最近在接受《空军与太空部队》杂志采访时就表示,B21轰炸机将有助于恢复中美间的实力平衡,要在未来五年内加速生产B21轰炸机。空军此前长期倾向于短程战斗机,导致美空军在结构上有些失衡。加快装备更多的B21,可以在未来的空中力量中发挥更大的作用。简而言之,加快装备更多的B21,美国空军就会好起来的。
肯德尔认为,美国空军在短期内需要提高B21的生产效率,他已经与相关行业探讨了在五年内提高生产率的可能性。按照他的说法,美国空军已经从过去的错误中吸取了教训,过去那种保持较小轰炸机规模,导致轰炸机价格过于昂贵的方式,不符合现在的需求。美空军的B2轰炸机原计划生产132架,但最终只生产了21架,导致每架B2的价格飙升到了20亿美元,这在B21上不会出现。
B21目前已于2024年进入低速生产状态,最初的5个批次将生产21架,下一阶段计划将B21的产量大幅提升,并将在2030年前投入使用,以满足美军的需求。不过,肯德尔并没有透露美空军最终会装备多少架B21,但据欧亚时报方面的报道,美空军将以年产7架的速度,获得至少100架B21。
纵观整个采访,肯德尔的核心观点其实就是两条:第一、B21的性能出色,第二、B21能够通过快速生产,帮助美空军保持空中优势。按照肯德尔的说法,B21是一款六代机,采用了类似B2的飞翼式布局,具备很强的隐身能力,它不仅具备运载常规武器和核武器的能力,还具备洲际打击能力,美军将用B21替换掉目前的B1b和B2轰炸机。这显然是在有意的混淆概念,提升外界对美空军的信心。
实际上,所谓的六代机虽然目前各方对其标准存在争议,但这个划代主要是针对战斗机而言的,B21作为一款轰炸机,显然不能用战斗机的划代来区分。更为关键的是,B21在研发之初,主要的目标有两点。一个是继承B2的隐身能力和打击能力,并为其配备现代化的设备,作为美军新一代主力战略轰炸机,承担起美军战略打击和威慑的任务。另一个就是,突出B21的成本优势,以较低的成本替换掉美军目前装备的B1b和B2,这两款成本较高的轰炸机,并保持美军战略轰炸机的数量和质量优势。很显然,将B21称为是六代机,完全是一种有意的混淆概念的说法,目的就是维持美空军实力强大的形象。
从目前公开的信息来看,B21由于突出了成本优势,并要替换B1b和B2,因此美军预计的装备数量将超过100架。考虑到,目前美军装备有140架左右的战略轰炸机,B21的确可能拥有一个不错的装备数量,快速生产快速形成战斗力。不过,美空军想依靠B21来维持美军的优势,显然并不那么容易。一方面,B21虽然性能出色,但中国肯定也不会闲着,B21的性能是否能够完全压制中国战机,恐怕美军心里也没底。而且美军在高超音速武器、NGAD项目上都遇到了不小的问题,反观中国则在相关领域有了不小的进步。如今疑似六代机已经试飞,而美空军的NGAD项目依旧停留在PPT阶段。
另一方面,虽然肯德尔信誓旦旦的表示,增加B21的数量,美空军就会好起来,五年内将提升B21的产量,但肯德尔作为一个即将离任的空军部长,未来B21的生产能不能按照他的想法推进就是另一个问题了。要知道,在特朗普上台后美军很多项目可谓前途未卜。执掌政府效率部的马斯克就曾表示有了无人机,为什么还要大力制造F35。而在2024年4月,美空军参谋长戴维·阿尔文也曾在国会听证会上拒绝承诺购买超过100架B21,这也足以看出,美国内部对于美空军的发展也存在不同意见。
实际上,在最近一段时间,已经有不少美方军界和政界人士表达过对美军的担忧。即将离任的美国国防副部长希克斯在演讲中表示,要避免不必要的对华挑衅引发冲突。国会议员亚当·史密斯在去年12月底的采访中表示,美国不需要另一场冷战和另一场军备竞赛,要避免陷入两个超级大国之间的全球冲突。这个希克斯和史密斯可都不是善茬,前者这四年一直在绞尽脑汁研究要打败中国。此前印太战区司令帕帕罗提到的无人机地狱,就是希克斯主导的无人作战系统概念的一部分。而史密斯则担任过众议院军事委员会主席,掌握这军费拨款的权力,曾经还炮轰过F35项目。二者在对华态度方面一向是以强硬著称,他们最近的表态显然是一种对美军实力的担忧。
而即将离任的美国空军部采购主管安德鲁·亨特则更为直接表示,中国的六代机将比美国的NGAD更早形成初始战斗力。就目前的情况来看,美空军目前的主力战斗机F22数量太少,F35难堪大任,B1b、B2、F15、F16等战机也日益老化,相比于还在PPT的NGAD,进入原型机试飞阶段的B21,对于维持美空军的实力要更为靠谱。而随着中国“银杏叶”的试飞,美军内部显然已经有了危机意识。只不过,目前无论是NGAD还是B21,美军都很难保证能够绝对压制住对手的战机,这恐怕才是美方真正感到担忧的。