随着季节变换，呼吸道感染疾病进入了高发期，无论是成人还是儿童，发热门诊前都排起了长长的队伍。近日，发热患者老李来到北京朝阳医院就诊，当医生准备为他采集鼻拭子样本进行核酸检测时，老李急忙说道：“大夫，我在家里已经做过‘核酸’检测了，结果是阴性。”医生很快意识到，老李所说的“核酸”检测其实是新冠病毒抗原检测。这种误解在新冠病毒流行期间颇为常见，核酸和抗原检测的术语让许多人感到困惑。今天，就来详细探讨一下抗原检测和核酸检测之间的区别。
如果将身体比作一支训练有素的军队，那么在战斗中，它通过口令来识别敌我，这个“口令”就相当于抗原。人体的免疫系统也是通过识别病毒等致病微生物携带的抗原，来清除不属于自身的“入侵者”。通过检验手段，在呼吸道感染中识别出不同的病毒、细菌或真菌抗原，可以实现“精准”治疗感染性疾病，减少抗感染药物的滥用。抗原检测法，如乳胶凝集试验、胶体金免疫层析法等，被广泛应用于呼吸道病原体的诊断，如甲型、乙型流感抗原检测、新冠抗原检测、支原体抗原检测等。只需采集鼻腔、咽部的分泌物，经过特定处理液后，滴注在检测板上，10-15分钟即可初步判断是否感染特定的病原体。这种方法的优点是便捷、快速，患者在家中按说明书即可自行操作。除了呼吸道标本外，尿液、粪便、血液等其他身体成分也有相应的抗原检测手段，用于疾病检测或发现身体的异常状态。抗原检测虽然操作便捷，但其缺点也显而易见。在抗原量较低的情况下，如发病早期、采样不规范或试剂过期等，抗原检测可能出现误判，导致漏诊。下图展示了鼻拭子采集用于流感抗原检测的深度、医院使用的流感抗原检测试剂条以及居家流感抗原检测结果的判读方法。
流感抗原检测的敏感性存在局限性，特别是在流感病毒感染的初期阶段，流感核酸检测可以作为一种有效的补充手段。所有生物体在自然界循环中都依赖于遗传物质，致病微生物也不例外。这种遗传物质被称为“核酸”，通过检测核酸中的信息，我们可以明确地识别出病毒、细菌或其他微生物。与抗原检测相比，核酸检测具有更高的灵敏度，即使在病毒数量极低的情况下也能进行检测。这是因为核酸检测过程中，病毒的核酸被“放大”了。然而，核酸检测需要使用特殊的设备，无法在家庭环境中自行完成。下图展示了从鼻咽拭子样本送达微生物实验室后的处理流程：首先准备针对特定病毒的试剂，然后将病人的样本与试剂混合，再将混合物进行机器扩增，生成曲线图，最后由技术人员根据曲线图判定结果。从试剂的配置到样本的处理，整个过程都在生物安全柜中进行。
呼吸道抗原检测，特别是快速抗原检测，以低廉的价格、简便的操作、快速的结果备受大众青睐，适合家庭自检使用。统计显示，在流感季节的11-12月份，呼吸道检测试剂的需求量显著增加，流感抗原检测试剂盒的销量比平时高出12-14倍。在医院中应用抗原快速检测，可以优化诊断流程，缩短患者在急诊的等待时间，降低交叉感染的风险，减少医疗资源的浪费和不必要的抗生素使用。
然而，流感快速抗原检测的结果可能受到病毒载量的影响，其灵敏度通常低于流感核酸检测。但是，流感核酸检测的流程较为复杂，耗时较长，需要专业的实验室环境和设备支持。流感病毒及其他呼吸道病毒的核酸检测有助于疾控部门预测季节性呼吸道疾病的爆发，提醒社会及医疗部门提前采取防护措施。在医院中，针对发病早期且抗原检测结果为阴性的流感重症高危人群，如患有基础疾病的老年人、孕妇、器官移植患者等，通过监测流感核酸和抗原阳性率，可以警惕流感在院内的交叉传播。下图展示了朝阳医院微生物实验室2023年流感检测的分布情况，其中流感核酸的阳性率高于抗原检测，并在流感季节呈现出明显的高峰。
今日的小科普简要介绍了流感抗原与核酸之间的差异，希望老李以及对此尚不了解的患者能够明白两者的区别。随着核酸技术的不断成熟与进步，众多实验室已经能够缩短核酸检测的时间。朝阳医院的微生物实验室已经采用了“三联检”技术，能够同时检测甲型流感病毒、乙型流感病毒以及新型冠状病毒。随着检测时间的进一步缩短，患者在医院的等待时间以及漏诊的可能性都将显著减少。在流感季节，防护措施不容忽视，接种疫苗、佩戴口罩、勤洗手以及保持适当的社交距离，这些措施能够在很大程度上避免在疾病高发期感染流行性病毒。