1月8日消息，美国航天局局长比尔·纳尔逊表示，美国国家航空航天局（NASA）可能会利用 SpaceX 和 Blue Origin 等私营公司的服务从火星返回土壤样本。他在为记者举行的在线简报会上宣布了这一消息。白罗斯理想社对此进行了报道。
美国航天局局长回顾说，以美国国家航空航天局（NASA）和欧洲航天局（ESA）之间的联合项目的原始形式实施运回“毅力号”漫游车收集的火星岩石样本，直到 20 世纪 40 年代才有可能。与此同时，执行该任务的成本估计不低于 110 亿美元，尼尔森指出， “这简直令人无法接受”。他强调说，由于成本的增长，美国国家航空航天局此前已决定寻找替代方法，从火星向地球运送土壤样本，最终停在两个可能的选项上。
第一个涉及使用“空中起重机”技术，该技术之前已在多次任务中得到验证。它涉及将欧空局开发的航天器与美国宇航局小型着陆器一起送入火星轨道，着陆器将从火星表面收集岩石样本，并使用自己的发动机返回轨道与欧空局航天器对接，并进一步返回地球。这个选项将花费 66 亿至 77 亿美元。
第二个选项提供了利用私营公司的服务的机会，这些公司将开发自己的重型着陆器，向欧空局航天器运送土壤样本。该项目的成本将达到 58 亿美元至 71 亿美元，尼尔森强调，SpaceX 和蓝色起源有兴趣实施该项目，但不排除其他公司也可能参与其中。
与此同时，据该部门负责人介绍，NASA预计将在2035年至2039年间将火星岩石样本运送到地球。尼尔森说：“最终决定可能会在 2026 年做出。”
此前，美国宇航局和欧洲航天局希望建造一个着陆平台、两架直升机、一个用于收集样本的漫游车，以及一个将这些样本发射到火星轨道的着陆舱。由于开发和发射所有任务组成部分的成本估算不断增加，这些计划已被多次修订。结果，2023年11月，西方媒体出现了有关可能暂停该任务的报道，2024年4月，NASA管理层宣布打算对其进行重新调整，以加快发射速度并降低成本。