首部罗马历法
人类依照历法计时已有至少1万年历史，但从一开始，人们使用的方法就各不相同。英国中石器时代的人们追逐月相；古埃及人仰望太阳；中国人把两种方法相结合，形成了今天仍在使用的阴阳历。
然而，世界上大部分地方所使用的现代历法形成于罗马共和国时期。虽然一般认为制定者是罗马的创始人和首位国王罗穆路斯，但这个历法很有可能来自巴比伦人、伊特鲁里亚人和古希腊人制定的其他计时系统。
随着时间推移，罗马人的科学知识在增加，社会结构发生转变，历法也随之改变。罗马共和国从公元前509年持续到公元前27年，在这期间，罗马人多次调整官方历法。
罗马历法最初只有不到10个月，是对农业和宗教仪式的致敬，二者是早期罗马社会的重要组成部分。304天的日历年始于3月，以罗马神话中的战神命名，一直持续到12月，在气候温和的罗马，这是收获的季节。
罗马人把每一年与建城的日期联系在一起，因此现代的公元前735年被认为是古罗马诞生的那一年。
罗马的阴历
不过，10个月的历法没有持续太久。公元前7世纪，罗马第二位国王Numa Pompilius统治期间，历法有了大幅改动：新增了50天，并从已有的10个月各借了1天，组成两个新的冬季月份，各28天，分别是Ianuarius(纪念雅努斯神)和Februarius(纪念罗马的净化节)。
新历法并不完美。罗马人认为奇数吉利，于是他们试图把一年分成奇数个月；唯一的例外是2月，因为2月在年末，被认为不吉利。还有一个问题：历法依靠的是月球，而非太阳。由于月球的周期是29.5天，历法往往无法与原本打算标记的季节同步。
儒略历的诞生
最终，在公元前45年，尤利乌斯·恺撒要求制定改良版本的历法，也就是后来众所周知的儒略历。设计者是天文学家、数学家Sosigenes of Alexandria，他提出了365天的历法，每四年有一个闰年。虽然他把一年的长度多算了11分钟，但这个历法现在基本与太阳同步。
恺撒的新历法还有一项创新：新年从1月1日开始，这一天也是执政官(古罗马共和国的最高行政长官)就职的日期。然而，虽然儒略历运转了几个世纪，但新年开始的那天并不一定有庆祝活动。事实上，基督教徒会在不同的节日庆祝新年。
除了其他罗马统治者进行了一些微调外，儒略历基本上保持不变，直至1582年，教皇格里高利十三世调整了历法，更精准地反映地球围绕太阳运行的时间。旧历法的一年是365.25天，新历法是365.2425天。此外，新历法还改变了日期，使之恢复与季节变化同步，此时的日期已经延迟了大约两周。
对于很多人来说，1582年格里高利改革历法后，1月1日才正式成为新年的开始。不是所有人都改用新的格里高利历，比如东正教信徒的圣诞节在1月。
虽然现代世界主要依循的是格里高利历，但其他历法依然存在。在不同的文化中，新年开始的日期各不相同，但总会举行庆典、仪式和节日，比如诺鲁孜节、犹太新年和中国春节。
现代世界主要依循的是格里高利历，中国的阳历就是引进采用的格里高利历。