1997年离世的法国老太太珍妮·卡尔门特（Jeanne Calment）享年122岁。她的健康长寿令很多研究者困惑，因为她经常抽烟喝酒，这样的生活方式往往与不健康、寿命短产生关联。
40岁（1915年）的卡尔门特和122岁（1997年）的卡尔门特
要解析影响人类寿命的复杂因素绝非易事。饮食、运动以及其他各种习惯都可以改变一个人的健康轨迹；遗传因素也发挥一定作用——尤其在暮年阶段。但怎样通过实验测试这些因素的作用呢？
要知道人类寿命动辄七八十年，追踪大量人群的衰老过程会耗费高昂成本，实验结果也可能要等几十年才出来……因此，大多数研究都关注寿命短很多的动物衰老模型，包括果蝇、啮齿动物以及狗。
近期，一项发表于《老化细胞》（Aging Cell）杂志的研究搞出了很多新东西。
作者团队利用“新英格兰百岁老人研究”（New England Centenarian Study，最大规模、最全面的百岁老人数据库）的血液样本，将长寿者的血细胞转化为诱导多能干细胞（iPSC）。
这些细胞含捐献者的基因蓝图。团队创建了一个细胞生物库，用以寻找长寿相关基因，并已与长寿研究社区的其他学者分享这些来自“超级老者”（super-ager）的“超级老龄化”（super-aging）干细胞，希望推动学界从遗传等层面更深刻地理解健康与长寿。
根据作者说法，目前几乎没有关于人类衰老、长寿以及针对疾病的抵抗和恢复能力的模型可用于对潜在干预措施作功能测试。
上文提到 “超级老者”和“超级老龄化”的概念。根据定义，超级老者的年龄在八十岁以上，但其认知能力不逊于比自己小二三十岁甚至更年轻的一般人。科学家渴望破解超级老者身上的超级老龄化之谜，打开抗衰老研究的更多可能。
超老人士携家带口参与实验
百岁老人很稀有。以美国人口普查局的数据为例，其百岁老人仅占该国人口的0.03%。从全球范围看，80多亿人口中约有72.2万人过了一百岁生日。
百岁老人不仅寿命更长，而且往往更健康，即使年纪非常大了，也不太可能患上年龄相关疾病，如痴呆症、2型糖尿病、癌症或中风，有些人直到生命最后一刻都完全避开疾病侵袭。
过去十年间，一些科学家深入研究超级老者的基因，以求了解哪些基因活跃和哪些不活跃，以及这与所谓健康老龄化的关系。另一些人则开发出衰老时钟，利用多种多样的生物标记来确定个体生物年龄——比时序年龄更准确地反映人体健康状态和衰老程度。
百岁老人总能在科学对比中脱颖而出，他们的基因景观和身体机能比其时序年龄年轻很多。
新英格兰百岁老人研究项目于1995年启动，由汤姆·珀尔斯（Tom Perls）和斯泰西·安德森（Stacy Andersen）领导。这两位也是上述新研究的作者。他们通过各种方法招募百岁老人参与项目，包括选民登记、新闻文章以及联系养老服务机构。虽然年事已高，但这些超级老者大多脑子足够清楚，生活可以自理。
研究人员通过视频通话评估他们的认知能力，并筛查潜在的心理健康问题。最后，部分参与者被抽取血样。
Y染色体有点缺失的超老干细胞
DNA的甲基化会在不改变基因序列的情况下关闭基因。
珀尔斯等人先用各种衰老时钟对参与者进行测试，测得其甲基化水平；结果与此前的研究经验相符，显示百岁老人的平均年龄比实际年龄年轻6岁半。
不过抵抗衰老的特长并未于后代身上普遍显现。作者认为，可能不同个体继承长寿相关的基因的情况有差异，所以有的后代生物年龄更年轻，有的反而更老。
之后，珀尔斯等人将45名百岁老人的血细胞转化为iPSC。团队表示，他们选择的这些人“处于健康和功能的极端”；鉴于其高龄，最初预计衰老的血细胞难以被逆转。
幸运的是，他们预估错了。根据几种蛋白质反映的情况判断，源于血细胞的iPSC是健康的，能够分化产生其他类型细胞，而且它们大多保持了基因组完整性，不过令人惊讶的是，来自3名百岁老大爷的细胞显示轻微的Y染色体缺失。
过往研究发现，70岁以上男性的血细胞存在类似缺失模式。这或许是衰老标志，也是癌症和心脏病等年龄相关疾病的潜在风险因素。（男性平均寿命短于女性。）此类发现让科学家更有机会探究Y染色体缺失的原因。
揭开衰老之谜
将老者的血细胞转化为干细胞可以消除衰老迹象——尤其是与细胞表观遗传状态相关的迹象。表观遗传状态控制着基因的开或关，并会随年龄增长而改变；当然，底层遗传密码，也就是DNA序列是不变的。
如果长寿的秘密（即便只是部分地）隐藏于基因内，我们谈论的这些“超级衰老”干细胞将帮助学界找到发挥保护或破坏作用的因素，打开抗衰老的新思路。
举个例子，有研究者尝试把干细胞转化为皮质神经元。此类神经元构成大脑最外层，负责感知和推理，也是痴呆和阿尔茨海默病中首先衰变的细胞。百岁老人的干细胞能更好抵御损害，比如快速限制随年龄增长而积累有毒蛋白质的扩散。
科学家还使用这些细胞测试其针对阿尔茨海默病的恢复能力。一项实验观察了由健康神经元、免疫细胞和星形胶质细胞组成的细胞培养物，其中星形胶质细胞由百岁老人的干细胞创建得到。
作为一种负责帮助大脑维持健康的支持细胞，星形胶质细胞正越发显现与阿尔茨海默病之间的密切关联，但围绕它们在人类身上的作用的研究一直难以开展。
打通堵点的关键或许就在百岁老人的干细胞里，在从干细胞转变而来的星形胶质细胞里。
每一种百岁老人干细胞都与其捐赠者情况有关——他们的身体状况、认知能力以及人口统计学数据。这些附加信息可指导科学家选择最佳的百岁老人细胞系来研究衰老的不同方面。而且由于细胞能转化为多种随年龄增长而衰退的组织，包括肌肉、心脏和免疫细胞，它们提供了新方法用以探索衰老如何影响、以何种速度影响不同器官。
How to Be Healthy at 100: Centenarian Stem Cells Could Hold the Key
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