城市的形成，首先要有聚落。《兴义府志》记载：“……东爨乌蛮，汉昆明之别种，蜀汉罗甸国火济之后也……火济之后十八世有曰翁者，有子三人，曰阿轮、曰阿纳、曰阿台，生于梁时，阿轮据有梁之漏江县地，蛮语称其为‘阿外格’，即今之普安县地是也；阿台据有梁之毋棳县地，蛮语称其地为‘顺帅格’，即今之兴义县地是也；又使其子分据今之捧鲊地，蛮语称其地曰‘霭外则’。蛮语称州为格，霭外犹言岭外也……”这说明，唐代之前的兴义区域，已经为人口较为密集的聚落。
至唐，中央政权设置经制州（朝廷流官管理）和羁糜州（民族自治性质）管理地方。武德四年（621）置姚州（今云南姚安县北）管辖羁糜三十二州，并于其中的戎州都督府治内置附唐县，治所即在今天的兴义黄草坝。武德七年（624）置西平州，贞观八年（634）更名盘州。这一时期，附唐县为西平州、盘州治所。历史学家郭声波在《唐代南宁州都督府属州交通与地望研究》一文的《唐天宝年间南宁州羁縻都督府十四州道里及领县》的表格中列出，盘州北距戎州道（今四川宜宾）距离为2007里（唐里），换算成如今的距离单位为803公里，当时所领的附唐县、盘水县，就是今天的兴义市城区。《兴义府志》对附唐县如是记载：“兴义县城即唐附唐县城，后废。明时为黄坪营土目所居。”
史书记载极为简略，事实上，从唐至明，兴义这块土地上的往事极其精彩。
附唐县城之所以“废”，就得提到中华民族历史上不可分割的一部分——南诏。“诏”为彝语，意思是大首领、大酋长，引申意指“部落”。唐之前，分布在今云南境内的各诏不断自相吞并，合为六诏。其中蒙舍诏在最南方，称南诏。
唐与吐蕃连年征战，北部五诏常归附吐蕃。南诏最初则始终附唐，因而得到唐的支持，最后一统六诏，成立南诏国，国境包括今天的云南全境及贵州、四川、西藏、越南、缅甸的部分土地。南诏倚重于唐建国，但在发展过程中，与唐帝国的关系特别紧张，经历了结盟吐蕃（750～793）、结盟唐（793～830）、向外攻掠（830～902）三个阶段。
南诏和吐蕃结盟之初，唐玄宗天宝十年（751），当时“乌蛮七部”盘踞之地尽沦于南诏，改称于矢部。至唐代宗大历中期（766～779），酋长阿宋管辖盘州七部，号齐弥部，而盘州所属州县皆废。
在向外攻掠阶段，南诏常与大唐发生战争，战事波及播州（今贵州遵义）等地。唐乾符年间南诏入侵播州，乾符三年（876），太原豪强杨端率乡兵南下，联合当地士族击败南诏，开创了725年杨氏土司统治播州的历史。
南诏地方官制，由六个节度使率兵分驻外围要害地方，统治六诏以外诸部落。其中，拓东节度使驻善阐府（今昆明市），管辖东爨乌蛮三十七部，其任务就是防御唐帝国剑南道西川节度使之军事威胁。这时的兴义，正是彝族首领阿宋的领地，属南诏拓东节度使辖下之于矢部。
唐昭宗天复二年（902），南诏国汉人郑买嗣掌国政，起兵灭南诏。此时，唐王朝已到没落之时，仅仅五年之后，中国历史进入纷乱无比的五代十国时期。
南诏灭亡后，经历了大长和国（902～928）、大天兴国（928～929）、大义宁国（929～936）。937年十二月，通海节度使段思平推翻大义宁国，建立大理国。大理国的大小封建领主，时常侵占邻近各族之土地，纷乱不止。此时，乌蛮中的“些摩徒部”崛起，不断发展壮大，其统治区划包括今昆明以南玉溪地区的大部分，并向东发展到今广西边境，于宋哲宗元符三年（1100）建立了“自杞国”，管辖包括兴义在内的南盘江北岸大片区域。
自杞立国与宋太祖赵匡胤关系密切。乾德三年（965），宋将王全斌克取四川后，向赵匡胤献上当时云贵区域地图，准备继续率军统一之。赵匡胤却鉴于唐之灭亡“祸起南诏”，并不热衷于向南诏故地拓展疆土，他手执玉斧在地图上沿大渡河随手一划：“此外非吾有也！”为自杞国的建立和发展提供了空间。
北宋灭亡，南宋失去北方马场，于是设立横山寨（今广西田东县平马镇），前往西边的大理国买马。横亘于南宋、大理之间的自杞国以贩马立国，当时兴义为自杞国的“磨巨”，形成了南宋至大理之间的重要聚落。
据周去非《岭外代答·通道外夷》记载，宋代西南交通：“中国通道南蛮，必由邕州横山寨。自横山一程至古天县，一程至归乐州，一程至唐兴州，一程至睢殿州，一程至七源州，一程至泗城州，一程至古那洞，一程至安龙州，一程至凤村山獠渡口，一程至上展，一程至博文岭，一程至罗扶州，一程至自杞之境，名曰磨巨，又三程至自杞国，自杞四城至古城郡，三程至大理之境，名善阐府，六程至大理国也。”历史学家尤中先生在《南宋时期西南边疆的民族政权》中指出，磨巨即今兴义，为自杞国东部边境。
在元取代宋的历史进程中，元军十万铁骑从宁夏六盘山出发，行程两千余里，过大渡河，跨革囊渡过金沙江，先取大理国、自杞国，进而攻灭南宋。
对于当时兴义所在区域，《元史·地理四》记载：“普安路……唐置西平州，后改兴古郡为盘州。蒙氏叛唐，其地为南诏东鄙，东爨乌蛮七部落居之。其后爨酋阿宋逐诸蛮据其地，号于矢部，世为酋长。元宪宗七年（1257），其酋内附，命为于矢万户。至元十三年(1276)，改普安路总管府。明年，更立招讨司。十六年（1279），改为宣抚司。二十二年（1285），罢司为路。”将于矢万户府改为普安路总管府，寓意“普天之下，芸芸众生，平安生息”。
普安路总管府的治所，位于今天盘州市旧普安村。此时的黄草坝，只是其辖地里的一个“营”。
普安路总管府建立，领和龙、八纳、习旧、普定四部。据《寰宇通志》、民国《贵州通志》等史料记载，普定部在今兴义及东境。以上“四部”，逐渐发展，形成了盘江地区著名的彝族地方行政单位“普安十二营”，其中就含黄草坝营。明代徐霞客游历黄草坝，写下《黄草坝札记》，记有：“此处有石濑，而复甃堰以补其缺，东上即为黄草坝营聚。”“是日此处马场，人集颇盛。市中无他异物，惟黄蜡与细笋为多。”“十二营以归顺（治今盘州市民主镇）为首，而钱赋之数则推黄草坝，土地之远则推步雄（今兴义市敬南镇）焉。”等语。由此可知，明代兴义虽未建城，但已是较为繁荣的聚落。
大明开国，元梁王盘踞云贵，据险不降。洪武十四年（1381），明政权发动调北征南战事平定云贵。当时贵州尚未建省，黔西南地区大部属云南行省普安路辖地。云南行省西侧、南侧有安南（今越南北部）、占婆（今越南中南部）、阿瓦（今缅甸东部）、勃固（今缅甸南部）等国家。为保证领土及主权完整，明中央政权认为如若不牢固掌控贵阳至云南一线交通，“虽有云南，不能守也。”于是在贵阳至曲靖，再至昆明一线设置卫所、屯堡，屯兵戍守。洪武十五年（1382）,在盘江地区设普安卫（治今盘州市）；在今晴隆县设尾洒驿，洪武十七年（1384）升驿为卫，隶普安州军民府。洪武二十三年（1390），废尾洒卫，置安南卫，卫治在今普安县江西坡。由此，盘江地区的安南卫、普安卫位列“贵州上六卫”之中，成为中央政权为掌控云南边疆而“开一线以通云南”战略中的重要区域。而此时，明政权却将黄草坝营，交给在调北征南一役中，有功的江夏（今武汉市江夏区）人黄昱执掌。洪武二十一年（1388），黄昱之子黄光嵩协助明廷镇压马乃营叛乱，积功世袭黄坪营长。终明一代，黄氏融入当地布依族群，黄草坝也成为“普安十二营”里唯一由布依族上层掌控的行政区划。
在“开一线以通云南”基本政策之下，普安卫、安南卫还有与广西交通的需要。在此情况下，形成黄草坝东侧25公里处的著名集镇鲁屯。洪武十四年（1381），明政权在离如今的普安县青山镇西南约二十公里的杨屯（今楼下杨屯），置“普安卫右千户所”，后因明廷“再征云南”，于洪武二十三年（1390），迁至今兴义市鲁屯镇，李氏一族世袭千户掌印官。鲁屯成为普安卫经左千户所（今普安县青山镇）、右千户所、巴结渡口至广西通道上的重要一环。而黄草坝，在当时的交通区位上略逊于鲁屯，朝廷任由黄氏一族融入布依族群，形成土司。明清两代，没有任何资料记载黄氏土司于黄坪营建过城垣。
黄氏土司一族虽然融入了布依族群，但有明一代，汉族群众已经开始不断进入黄草坝。徐霞客的《黄草坝札记》里，记载他在黄草坝借住的吴姓人家就是汉人。他还记载：“（前往黄草坝营聚）乃东上坡，循堵垣而东，有街横萦冈南，然皆草房卑舍，不甚整辟。”说明当时的聚落，还是以湾塘河北岸为主，且建筑大部分十分简陋。而他所记载的市场中惟黄蜡与细笋为多，则说明黄草坝集市商贸产品还不够丰富。
明清交替，黄氏土司凭借支持清廷镇压吴三桂叛乱，得以再次世袭黄坪营土司，依然维持着不建城垣的状况。但清廷对贵州的管理，不仅仅满足于“开一线以通云南”，政策还有所改变，需要实际掌控贵州各地。雍正五年（1727），盘江地区大规模“改土归流”开始实施，朝廷派出普安州州判（知州的佐官）取代黄坪营土司管理地方。黄氏土司顺应时势，将位于黄草坝的土司衙署让与州判，自己搬迁至如今万峰林的鱼龙。因此，《兴义府志》的《考证兴义府图》中，绘制的黄坪营位于兴义县城南部。
流官管理地方，州判城垣的修建提上议事日程。然而，修建一座城池在当时可谓工程浩大，绝非一时之功就可完成。直至乾隆十三年（1748），才由安笼镇左营游击车梁、普安州知州诸徐孙和州判王佩，完成湾塘河北岸的石城建造。
新城由知州、州判修建理所应当，为什么还牵扯到左营游击呢？游击是清代武职将官，位于总兵、副将、参将之下，品秩为从三品。朝廷设置普安州判管理黄草坝的时候，将原驻黄草坝的左营游击及兵三百移驻捧鲊；乾隆十年（1745）又将驻捧鲊的左营游击移驻黄草坝。在当时，建设城垣最大的作用，即为防止兵匪之乱，与军事活动关系密切，黄草坝驻军首脑自然有义务参与建城。
对于乾隆年间所建的兴义石城，《黔南识略》记载：“城周三里，计五百六十丈。甃以石门五。乾隆十一年建（此处为开始修建时间，乾隆十三年建成）。”
在周长相等的情况下，在所有几何图形中，圆的面积最大。按照兴义石城周长，换算成如今读者熟悉的面积，如若城为圆形，直径仅594米，面积415亩；如若城为正方形，边长仅471米，面积332亩。兴义市如今的水木清华小区、贵州醇九华苑小区，占地面积分别约76亩多、102亩多。当年的兴义石城面积，仅有5个水木清华小区或者4个九华苑小区左右。《兴义府志》里绘制的《兴义县城图》，即与乾隆十三年建成的州判石城大致相当。城里除了必要的街巷，还有县署、典史署、守备署、学署、文庙、火药局、万寿宫、三圣宫、铁树宫、仁寿宫、文昌宫、忠烈宫、城隍庙、龙王庙、清真寺等衙门建筑和公共建筑。石城修建的同时，民间有识之士开始在城内水井坡南麓修建笔山书院。加之当年，两三层楼就算高层建筑了，可以想象，兴义石城里容纳不了多少人。
雍正五年（1727），黄草坝黄氏土司将衙署迁至鱼龙，慢慢发展出兴义著名的布依族“安平九寨”，证明有大量布依先民跟随其迁移。黄草坝石城又能够接纳部分外来人口，据民国三十七年（1948）九月成书的《民国兴义县志》记载，按历史上各家族进入兴义县城年代表推算，湖南、江西车氏于1748年前后进入，与安笼镇左营游击车梁参与建城时间相吻合；福建吕氏也于1748年左右进入；江西李氏于1798年左右进入。县城周边，同时期进入的还有下五屯刘氏、普硐张氏、袁氏等。
对于兴义各大家族的研究，以下五屯刘氏较为详细，其家族进入兴义的时间，大致与上述介绍相符。另据兴义吕氏家谱记载，其始祖为福建汀州府宁化县石壁村，后部分支系移居广东、江南。至十三世祖，吕秉仁、吕秉礼仍居广东；吕秉智乾隆四十七年（1782）生于广东惠州府龙川县铁场追和凹，去世时间为道光十九年（1839），葬于兴义补路，后迁葬于鞍马山，2021年元月，因兴义建设高铁站，再迁至福禄山墓园。其妻鲁氏，同治二年（1863）去世后，也葬于鞍马山。由此可知，《民国兴义县志》所载吕氏进入兴义的时间，比吕氏实际进入兴义时间要早。
以上情况说明，乾隆十三年建成黄草坝石城后，不断有外来人口进入，老城逐渐难以容纳。
来源：中国黔西南微信公众号