桂林山水甲天下。以往人们大多只注意到桂林物质形态的山水，即“山和水”，忽略了桂林精神形态的山水，即山水文化。事实上，桂林精神层面上的山水，同样具有甲天下的气质。这样说不是信口开河，现代文学巨匠茅盾1942年曾暂居桂林，临别之际诗赠友人，其中有“栖迟八桂乡，悠焉寒暑易。山水甲天下，文物媲吴越”的句子，将桂林的自然景观与文物比量齐观。吴越是中国文化最发达的地区之一，茅盾作为越人，称桂林文物媲吴越，可以想见在其心目中，桂林的山水文化达到了相当的境界。
说到桂林山水文化，影响最大的应该是山水画。许多外国政要对桂林的观感，提到最多的就是中国山水画。
桂林日月双塔
比如，美国前总统克林顿在桂林时就说过：“一看到漓江两岸秀丽的山，就使人联想到传统的中国画，这是任何地方无法比拟的。”这种置身桂林而想到中国山水画的情节，许多外国政要都有。美国前国务卿基辛格游览桂林时也说过这样一段话：“过去我总认为，中国山水画是画家浪漫主义的构思，看了桂林山水，才知道是现实主义的写真。”
俯瞰桂林山水
许多外国政要都提到他们看到古代桂林山水画。有意思的是，虽然许多古代中国山水画的作者并不是桂林人，甚至可能没有到过桂林，但如今人们欣赏他们的山水画，确实能够让人联想到桂林山水。也就是说，桂林山水，早在古代中国艺术家到达桂林之前，已经成为他们的潜意识。用中国的艺术语言说，虽然桂林山水尚未成为他们眼中的山水，但已经成为他们心中的山水。其实，这种现象在中国古代山水诗中也出现过。比如，韩愈的“江作青罗带，山如碧玉簪。”、杜甫的“五岭皆炎热，宜人独桂林。”、白居易的“桂林无瘴气，柏署有清风。”……然而，无论韩愈还是杜甫或者白居易，他们都未曾到达桂林，他们写出引用率如此高的桂林山水诗，完全是基于道听途说的想象。王赞侍郎，中朝名士。有弘农杨蘧者，曾到岭外见阳朔、荔浦山水，谈不容口。以阶缘，尝得接琅琊从容，不觉形于言曰：“侍郎曾见阳朔、荔浦山水乎？”琅琊曰：“某未曾打人唇绽齿落，安得而见。” 因之大笑。杨宰俄而选求彼邑，挈家南去，亦州县官中一高士也。
这个故事大意是唐宋时期，河南一个名叫杨蘧的人，曾到过桂林，领略过阳朔、荔浦山水，经常在朝廷上津津乐道，以此体现自己的优越感。这个故事证明，唐宋时期，谈论桂林山水确实是当时的一种风尚，见过桂林山水， 更是见多识广的证明。1905年，广西提学使约齐白石游览桂林。根据齐白石的回忆：“广西的山水，是天下著名的，我就欣然而往，进了广西境内，果然奇峰峻岭，目不暇接。画山水，到了广西，才算开了眼界啦！”齐白石这句话，明确了桂林山水在中国画界的崇高地位，应该是一个极具影响力的评价。
齐白石《 独秀山图 （1927）》
齐白石的山水画曾经引起过争议，有人认为齐白石的山水画“粗野”，是“野狐禅”，齐白石针对这种看法，写过一首诗：齐白石开启了20世纪艺术家游览桂林的先河。继齐白石之后，黄宾虹、徐悲鸿、张大千、关山月、李可染、吴冠中等绘画大师，也纷纷来到桂林，创作了数以千计的桂林山水画。诸如黄宾虹的《烟雨桂林》《桂林山水纪游》、徐悲鸿的《桂林风景》《漓江春雨》、张大千的《阳朔山水图》、关山月的《漓江百里图》、李可染的《漓江边上》、吴冠中的《漓江秀色》等等，成为中国山水文化特别珍贵的一笔文化财富。观山如观画，说的是桂林的江山如画；游山如读史，说的则是游览桂林山的时候，就仿佛是在阅读一册博大精深的历史书。桂林山水不仅适于远观，而且值得深究。深究的内容之一就是镌刻在桂林名山幽洞岩壁上的摩崖石刻。人们喜欢说桂林无处无山、无山无洞。其实，桂林也可以说无山无刻。独秀峰、叠彩山、虞山、南溪山、隐山、龙隐洞、龙隐岩……遍布桂林各个山峦岩洞的摩崖石刻逾千件。独秀峰的“ 南天一柱”、 隐山的“招隐”、碧莲峰的“带”、百寿岩的“寿”，皆为令人一见而无法忘怀的摩崖题榜。鹦鹉山的《静江府城池图》、龙隐岩的《元祐党籍》、龙隐洞的《平蛮三将题名》、南溪山的《养气汤方》都是极具价值的摩崖石刻作品。元祐党籍—— 位于月牙山西麓岩壁，为宋代方信孺的书法。方信孺父子先后在桂林任职，为纪念父亲，传承其意志，方信孺建世节堂。就“游山如读史”而言，“桂林石刻涵盖了桂林乃至广西古代社会政治、经济、军事、教育、文化、艺术、宗教、水利、医药、城市建设和民族关系等各方面的历史信息，记载了桂林历史上许多重大事件的史实。”但桂林石刻不仅有历史文化价值，而且有文学艺术价值，桂林石刻中的文学、书法、绘画和雕刻作品，“多出自一代名家，意境深远，笔意墨象极具艺术魅力，宝为神物。”与此同时，“西山、伏波山、骝马山等处，唐代镌造的大量佛教造像，反映了南传佛教在桂林的广泛传播，佛教艺术与中国文化交融的历程。”
破壁而飞———位于月牙山龙隐洞内岩壁。龙隐洞蜿蜒曲折，岩壁嶙峋，仿佛一条巨龙穿越而过留下的痕迹。“破壁而飞”四字形象地说明了龙隐洞命名的由来。龙图梅公瘴说—— 位于月牙山西麓岩壁，《瘴说》一文作者为宋代梅挚。梅挚曾在昭州（今桂林市平乐县）任职，他以南方瘴毒比喻官场腐败，归纳概括出五种官场腐败现象，成为古代廉政教育妙文。
如果说苏州园林是人们在城市中纳入山水，那么，桂林园林就是在自然山水中纳入人文。唐代，郑叔齐《独秀山新开石室记》记录了李昌巙在独秀峰下开荒辟地建设学校的历史：公乃自常从以上，刃指荒榛而授事，为力无几，得兹穴焉。闳而外廉，隘以傍达；立则艮其背，行则踬其腓。于是申谋左右，朋进畚锸。壤之可跳者，布以增径；石之可转者，积而就阶。
将纯粹的自然改造为人化的自然，这是独秀峰成为教育场所的源起。唐代，桂管观察使裴行立在漓江訾家洲建燕亭、崇轩、飞阁、闲馆，柳宗元为其撰《桂州裴中丞作訾家洲亭记》。桂州刺史李渤在南溪山“发潜敞深，隥危宅胜，既翼之以亭榭，又韵之以松竹”。南溪山之外，李渤还开发了隐山，并为隐山撰写了深情款款的诗歌：“如云不厌苍梧远，似雁逢春又北归。惟有隐山溪山月，年年相望两依依。”其他如元晦开发叠彩山、宝积山，千百年来，桂林山水正是在这些文人墨客的养润下，逐渐成为宜游、宜学、宜修、宜居的胜地。
雁山园
桂林山水既宜为公园，也宜为私园。文献记载桂林曾有过钵园、芙蓉池馆、湖西庄、拓园、环碧园、杉湖别墅、雁山别墅、五美堂别墅等私家园林。如今尚存的只有雁山别墅，俗称雁山园。“园将真山、湖水、洞溪、佳木与建筑物构成一个和谐整体，丘壑林池、莽菁自然，层次分明，清旷畅朗，具有典型的岭南园林风格。园内有钟乳、方竹两石山，山上林木苍翠，山中石洞通透，清泉汨汨，山下的碧云湖及相思江，增添园林的灵媚。园内的建筑有涵通楼、澄妍楼、红豆院、碧云湖舫、梅厅等，优雅别致、精工绮丽。园中的绿萼梅、方竹、丹桂、红豆树更使别墅生辉。”
桂林傩舞面具
桂林山水不仅造就了博大精深的物质文化遗产，而且造就了千姿百态的非物质文化遗产，山歌、桂剧、彩调、文场、傩舞、龙舟， 等等，徜徉于桂林山水间，看到的不仅是山水，还有中国人的智慧和文心。