当地时间2024年12月29日，美国军工企业诺斯洛普·格鲁曼公司（Northrop Grumman，简称诺格）宣布，其研发的B-21“突袭者”（B-21 Raider）隐形轰炸机在飞行测试中取得显著进展。该机型被美国空军视为未来轰炸机部队的核心角色，号称将大幅提升美军战略空军实力。
一、B-21“突袭者”试飞成功
根据军事新闻网站《Defence Blog》报道，诺格在声明鼓吹：“B-21‘突袭者’今年在飞行测试中取得了重要突破，持续展现数字技术的价值，并彰显这款隐形轰炸机强大的性能。”该公司同时对美国空军在研发过程中的合作表示感谢：“我们感谢美国空军的伙伴关系，让B-21得以问世。”
此前，航空摄影师哈密尔顿（Jarod Hamilton）于11月在社交媒体上，分享了一段罕见的B-21飞行画面，并写道：“万圣节没见到妖精，但我看到了一个幽灵！”该影片迅速引发关注，展示了B-21在高空进行测试的画面，显示其已具备执行现代作战任务的能力。
据悉，B-21“突袭者”是一款长程、高存活率的隐形轰炸机，能穿越高度防御空域，打击全球任何地点的目标。该机型将取代现役的B-1“枪骑兵”（B-1 Lancer）与B-2“幽灵”（B-2 Spirit）轰炸机，成为美军战略空中武力的主角。
在美国空军快速反应能力办公室（Department of the Air Force Rapid Capabilities Office）的监督下，B-21计划采用了先进的数字设计与制造流程，以因应不断演变的作战需求。其开放式系统架构能无缝整合新兴科技，确保其足以应对未来的威胁。
B-21预计于2020年代中期服役，将成为美军长程打击能力的主力。美国空军计划采购至少100架B-21，以强化其国家安全，并向盟友和伙伴保证其作战能力。美军认为，B-21轰炸机的部署，将有助于美国维持其在全球范围内的空中优势。
二、具备空优战机能力？
此前，根据美国军事新闻网站《战区》（The War Zone）报道，美国空军正重新评估其“下一代空优”（Next Generation Air Dominance，NGAD）计划下的第六代战机研发方向，其中不排除扩充B-21“突袭者”（Raider）隐形轰炸机的任务范畴，B-21可能承接部分空优战机任务。
据报道，美国空军参谋长埃尔文（David Allvin）上将曾在2024年军事记者与编辑年会上，针对B-21与NGAD计划发展提出说明。目前被称为“穿透制空载具”（Penetrating Counter-Air, PCA）的NGAD战机正进行全面检讨，主要是因为预期单机造价可能突破3亿美元，引发了美军的成本效益疑虑。在此背景下，当被问及B-21轰炸机是否可能扩大任务范畴时，埃尔文明确表示：“这个选项仍在检讨中”。
早在2019年，时任太平洋空军空中与网络作战处长的普吕斯（Scott Pleus）少将就曾指出，若将NGAD单纯视为战机，恐无法满足高度争议空域的作战需求。他认为，具备空对空作战能力、能与其他系统协同作战，并运用隐形技术自我防护的B-21轰炸机，或许才是第六代空中优势载具的发展方向。先前，洛克希德·马丁公司曾提出无尾翼隐形设计概念，用以说明NGAD战机的可能样貌。
分析指出，B-21具备体型、航程、高空性能、全频段隐形等优势，使其有潜力执行特定形式的空对空任务。这款轰炸机不仅能作为超远程空对空导弹的发射平台，其庞大载弹量更能同时搭载多枚小型空对空导弹。
在空优作战中，B-21还可执行压制与摧毁敌方防空系统任务，更重要的是，它能在高度争议空域担任“联合作战无人战斗机”的指管平台，甚至具备发射无人机的潜力。美国防部长奥斯汀在2022年12月首架B-21原型机亮相时即鼓吹：“B-21是多功能载具，从情报搜集到战场管理都能胜任。”
值得注意的是，美国空军部长肯达尔（Frank Kendall）曾多次提及，正考虑发展一款造价较低的隐形载具，主要用于无人机指管。随着NGAD评估的出炉，B-21在美军“下一代空优”体系中的定位可能会更加清晰。