制定新年计划的传统可以追溯到近4000年前，起源于那些将新年视为更新和反思之时的文明。“想要重新开始的愿望是人类的一种冲动，”伯明翰大学专门研究古代史和早期基督教的坎迪达·莫斯教授(CandidaMoss)说道。
从巴比伦国王立下的誓言到如今个人所做的承诺，这一做法已经有所演变，但其核心却依然惊人地相似：怀着变得更好的期望迎接新的一年。
新年计划的古老起源
巴比伦人是首批庆祝新年伊始的文明之一，他们会通过举办节日和举行仪式来纪念这一时刻。
“关于古代巴比伦、叙利亚以及美索不达米亚其他地方的新年节日，有大量与新年开端相关的书面记载，”耶鲁大学近东语言与文明专业的教授埃卡特·弗拉姆(Eckart Frahm)说道。
弗拉姆表示，这些节日往往与春分时节相关，主要是为了向神灵表达对丰收的感恩之情，而非制定计划。
遵守这些誓言可不是小事——人们认为履行誓言能确保来年获得神灵的眷顾，而违背誓言则可能触怒神灵。
然而，在公元前1000年末期，有一位巴比伦国王公开立誓要成为一位更好的统治者。这一行为，有时被称作“否定性忏悔”，并非只是个人的反思，而是一种公开的责任声明。
学者们对这一事件是否真实发生过存在争议。尽管如此，这一传统为我们如今所知的新年计划奠定了基础。
虽然可能是巴比伦人萌生了这一想法，但却是罗马人将1月1日确定为新年的开端。和巴比伦人一样，他们也会通过举办节日和举行仪式来庆祝，不过罗马人还融入了更新的实用元素，包括“大扫除”以及更新的誓言。
熟悉的目标，全新的形式
几个世纪之后，这一传统跨越大西洋传到了美洲殖民地，在那里，清教徒们更崇尚内省而非狂欢作乐。“当时人们希望避免放荡行为，并对过去和即将到来的新年进行反思。这一时期标志着现代意义上的新年计划出现，”莫斯说道。
南卫理公会大学的历史学教授亚历克西斯·麦克罗森(Alexis McCrossen)表示，在那段时期，教堂通常会有一场“安息日布道”，时间是在一年的第一个星期日。这些布道往往强调时光飞逝，信众应当更好地侍奉上帝。
麦克罗森说，来自美国早期的日记显示，人们会承诺克服罪恶或戒酒，经常会用“我决心……”或者“我决意要……”之类的表述。
新英格兰神学家乔纳森·爱德华兹(Jonathan Edwards)就体现了这种内省精神，他在数年时间里制定了70条决心，其中包括“除非有特别正当的理由，否则绝不说任何人的坏话”，或者说本质上就是“停止说长道短”，莫斯说道。
到了19世纪，新年计划已经超越了其基督教起源。“如今，新年计划大体上是世俗性的，反映了社会更为广泛的世俗化趋势，”莫斯说道。
这一传统为何延续至今
20世纪的众多报纸文章表明，人们制定的新年计划多年来变化甚微。1912年《萨克拉门托星报》的一篇跨年夜文章写道，新年计划是戒除坏习惯的时候。
1938年，《迈阿密每日新闻》鼓励女性读者把计划定得小一些、易于操作，还警告不要制定“华而不实的计划，你心里清楚那些计划就像圣诞树装饰品、婚礼誓言或者竞选承诺一样脆弱易碎”。
多年来，报纸上也不乏新年计划行不通的相关记载。
1937年12月30日发表在《迈尔斯堡新闻报》上的一篇文章中，心理学家称新年计划没什么用。
1941年，《非裔美国人时报》在1月4日刊登的一篇文章指出，大多数人不制定计划是因为从来都坚持不下去——这或许就是2024年只有十分之三的美国人表示制定了新年计划的原因。