下一代空中优势（NGAD）战斗机是美国空军未来空中优势计划的核心，从去年7月份“暂停”该计划，它面临着关键的设计审查。美国空军需要什么样的飞机，它能负担得起什么，以及这架飞机需要多长时间才能装备，所有这些都悬而未决。
NGAD面临的威胁的发展速度比预期的要快，其单位成本非常高（尽管价格是机密，但估计单价接近3亿美元）。这些因素促使美国空军部长弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）在去年夏天“暂停”该计划。他解释说空军现在必须“非常认真地审视我们是否有正确的设计概念”。
【波音的下一代空中优势 （NGAD） 战斗机概念】
时间紧迫，风险非常高。为了在不到三个月的时间内做出明确的决定，肯德尔组建了一个高级专家小组来帮助做出决定，他希望在空军于12月提交2026财年预算申请之前做出决定。
9月，NGAD一直在努力选择承包商，这时肯德尔按下了暂停键。这个出人意料的决定引发了焦虑的猜测：空军是否放弃了NGAD？载人NGAD会让位于无人机吗？肯德尔称，NGAD没有发生根本性的变化，不会背离美国空军的核心职能，即提供空中优势。
肯德尔解释说，NGAD的设计概念和要求已经“有好几年的历史”了，新的威胁发展得如此之快，以至于这些设计要求现在可能已经过时了。他指出，NGAD旨在取代F-22，并“在很大程度上用于特定情况下的特定任务”，但不断变化的安全形势对计划产生了影响。威胁变化、经济拮据、技术的发展，包括CCA（自主协作战斗机）的引入，在美国空军重新考虑所有可用选项之前，承诺单一设计是轻率的。
【通用原子公司提供的CCA模型】
财务问题可能是最大的障碍。2023年财政责任法案限制了国防开支，而通货膨胀已经削弱了美国的军事购买力。空军的其他现代化优先事项——B-21轰炸机、T-7教练机和E-7预警机——都要求增加预算份额。最重要的是，美国空军必须在这个十年的后半期找到大约400亿美元，以支付民兵洲际弹道导弹系统不断增加的成本超支。
肯德尔提出了一个问题：“如果投资2亿美元，你会买什么：一架NGAD，还是一架F-35+四架CCA？重点不在于选择的细节，而在于问题的本质：美国空军必须在能力与负担之间取得平衡。肯德尔真正想要的是成本低得多的NGAD。
至于降低多少才算合理？他说，F-35的8000多万美元成本代表了他愿意支付的上限，但是，他希望更低的价格。
削减成本的后果就是可能只能建造一架更小的飞机，将动力装置从两台发动机减少到一台，从而导致航程和有效载荷降低，需要将一些功能转移到其他平台，同时。需要开发一种隐形的空中加油机来护送它进入作战空域。部分功能可以分配给CCA，包括雷达、武器运输和电子战。
NGAD的核心元素——有人驾驶战斗机——有可能被自主、无人驾驶的飞机所取代。他说，当原型设计阶段在十年前开始时，这并不可行，但现在可能是合理的。肯德尔显然将所有选项都摆在了桌面上，他首次明确地将NGAD、下一代空中加油系统（NGAS）和CCA联系起来，并表示这三者共同构成了空军的最高优先级。
【安杜瑞尔公司的“狂怒”全尺寸模型，CCA竞标方案之一】
然而，这样的价格点是否能够实现是另一个问题。NGAD系列系统包括一架隐形载人飞机（有时称为穿透式战斗机，或PCA）以及无人驾驶的自主CCA和机载和天基传感器网络，以实现前所未有的态势感知。
CCA与NGAD交织在一起，它们共享一个项目预算。自2023财年以来，空军已在NGAD系统（包括CCA）上花费了40亿美元；其中仅有人驾驶飞机就投入了36亿美元，这还不包括与国防高级研究计划局合作的早期研发和原型设计工作。根据其2025财年预算请求，空军计划到本十年末在NGAD上花费196亿美元，在CCA上花费89亿美元。
【通用原子的XQ-67A，已经成功完成了飞行测试，与CCA竞标产品密切相关】
肯德尔说，获得低得多的NGAD价格取决于CCA的成功。不过，行业官员指出，每架CCA的成本约为2700万美元或更多，NGAD编队中包含5到6架CCA，再加上一架价值8000万美元的载人战斗机，一个行动单位的总成本与目前NGAD估价差不多。再加上一个隐形的加油机，成本会更高，维护和人员成本也会增加。
影响飞机成本的因素是尺寸、复杂性、任务系统，这与尺寸和复杂性有关，这些因素的组合决定了总体成本。美国空军需要一架可以大量部署的飞机，适合高强度的冲突，这是一个非常具有挑战性的工作。
2024年12月26日，正当美国空军NGAD问题悬而未决，将交予下一届政府决定的时候。东大首飞了2型第六代战机，两个型号都是有人中大型战机，很显然同美国的希望小型化、低成本的思路背道而驰。不知道这两型战机会不会给老美一亿点触动，对NGAD的发展构成什么影响，我们拭目以待。