新中国成立以来，我国农药工业和科技开发曾长期走着仿制国外产品的道路，缺乏自主创新能力。
有一次，李正名受邀参与国际纯粹与应用化学联合会的活动，并在会后访问一家外国著名制药企业。那个公司的总裁讥讽中国只会抄袭他们的产品，“我最看不起那种知识分子，自己不会创新，专拿人家的劳动成果来拷贝。”刺耳的声音让李正名深受触动，他下定决心要研制中国自己的农药，而且要做得比他们更好。
“总有一天，我们也要研制出自己的新农药产品！”怀着这样的信念，李正名开始了长达十多年的探索，自主研发对环境生态友好的新型绿色除草剂。
李正名院士
来源丨中国工程院网站
20世纪80年代，美国Levitt博士发明了一类新的磺酰脲类超高效除草剂，在国际上掀起一股热潮。李正名带领课题组从创新基础理论研究的源头入手，系统查阅并研究了磺酰脲的相关文献。他敏锐地发现，Levitt博士在研究磺酰脲关系理论的方法上存在一些疏漏， 并由此提出一个假设：“若在胍桥间位引入一个取代基，可能也会赋予化合物良好的除草活性。”
从1990年开始， 李正名采用与Levitt博士不同的设计策略， 对磺酰脲的杂环部分进行系统优化改造。最终发现当杂环部分为嘧啶环时， 单取代磺酰脲和双取代磺酰脲具有相同水平的除草活性，并陆续发现了5个显示超高效除草活性的新磺酰脲结构。
由此，李正名和团队人员总结了新的磺酰脲除草剂三点构效新规则，完善和发展了国际上公认的磺酰脲关系的理论。有了理论基础只是一个开始，接踵而至的是大量且周期较长的田间药效试验、毒性试验和环境评价试验。
为了课题研究，李正名将实验室搬到了田间地头。他与乡亲们一起蹲在农田里，查看土壤水源，了解杂草生长情况，观察试验效果。
李正名在谷田除草试验现场考察
来源丨中国工程院网站
由于科研经费遭遇困境，课题研究曾一度陷入绝境。面对漫长的研制周期和复杂的审查流程，原本答应合作的企业中途退出了，研究团队中的一些成员也选择了离开，在最艰难的时刻，团队只剩下两人。
尽管如此，李正名依然没有放弃努力，他先后争取到科技部、教育部和天津市的支持，最终将这个项目圆满完成——合成近1000个新型磺酰脲分子，成功研制了具有我国自主知识产权的超高效绿色除草剂——单嘧磺隆和单嘧磺酯。
1995年，李正名当选中国工程院院士，成为南开大学首位中国工程院院士。“真的，搞农药，风险高、时间长、投资大。”李正名感叹。
2007年，李正名团队申报的“对环境友好超高效除草剂的创制和开发研究”项目荣获国家技术发明奖二等奖。同年，单嘧磺隆原药及10%单嘧磺隆可湿性粉剂获得农业部正式登记证，成为我国第一个获得正式登记的创制除草剂品种。自此，我国成为第七个具有独立研制新农药能力的国家。
农药研制工作成功率仅为八万分之一，从基础研究、专利申请、技术开发、质控检测、工艺开发、中试验收到最后阶段耗时十几年。回忆起研制农药的历程，李正名很有感慨，“如果大家都不做，就永远不会有中国自己的原始创新，就永远受制于人。”
李正名院士
来源丨中国工程院网站