2024年或许是机器人领域有史以来最精彩的一年。有巨资下注，有巨头加入，有巨匠造物，有人形机器人正欲兑现天赋。美国电子电气工程师协会旗下著名杂志《IEEE纵览》（IEEE Spectrum）回顾了2024年机器人领域的七件大事。他们也觉得，2025可能成为更精彩的一年。
2022年才成立的机器人创企Figure致力于打造AI人形机器人。2024年2月，该公司发布声明，称其B轮融资金额高达6.75亿美元，估值更是高达26亿美元。巨额融资给人形机器人领域带来充足的资本、人才以及流量，也几乎可以说为2024年机器人行业定下了基调。当然，行业现在仍处于初级阶段，能否真正将强悍的人形机器人推到我们眼前？这一直是2024年的疑问，也将是2025年核心问题。Figure点燃市场热情不久后，作为业界传奇的波士顿动力公司（Boston Dynamics）表达了追求更卓越人形机器人的决心。他们有着数以十年计的人形机器人研发经验以及行业领先地位，但也在过去十年里更换过多家公司。波士顿动力的旗舰产品，即Atlas研发平台，旨在创建能突破全身运动极限的机器人。2024年4月，公司告别液压版本的Atlas人形机器人，推出了全电动的Atlas。据称，新产品在力量和灵活性方面都超越人类表现。旧款液压版Atlas在大家心中永远占据特殊位置。我们见过它完成各种亮眼操作，例如执行DARPA机器人挑战赛上的多项任务，还有跑酷、跳舞，等等。全电动机器人很强，但液压版那高度动态的运动方式，或许很长时间内都不会再呈现我们眼前了。
怎样让人形机器人以安全可靠的方式真正做一些有商业用途的事情？3月，英伟达首席执行官黄仁勋在GTC 2024上发布了人形机器人基础模型GR00T——全称“通才机器人00技术”（Generalist Robot 00 Technology）。据称，GR00T旨在为特定人形机器人提供执行特定任务的起点，由它驱动的机器人将能理解自然语言并观察与模仿人类行为——快速学习协调、灵巧性以及其他技能，以求在现实世界里导航、适应和互动。当然，我们还不确定这些新概念究竟意味着什么。是否有真实的机器人数据，还是基于大量模拟？参与的人形机器人公司会否贡献数据来改进GR00T，抑或只是以此为基础训练自己的模型？但无论如何，英伟达的支持足以引起全行业关注。 机器人的自主性指机器人执行任务时独立决策与行动的能力。2024年1月，斯坦福大学IRIS实验室推出了Mobile ALOHA，“一种用于数据收集的低成本全身遥控系统”。乍看，它好像是自主决策行动的机器人，实际上，它是被人类遥控的。一对一远程操控是我们利用机器人完成任务的好方法，但它当然也有局限性，许多机器人公司都尝试依靠人类的逐步训练，让机器人系统从完全遥控操作转变至部分远程操作、监督操作甚至完全自主。例如Sanctuary AI公司就一直通过各种任务远程操控其人形机器人，收集训练数据作为日后自主性的基础。未来我们很可能看到越来越多人类遥控人形机器人的情况——收集训练数据的这件事还得是人类才干得明白。有些人钟爱能利用自身机器人特性的机器人，因为它们不仅做人类能做的事，还可以做人类做不到的。机器人具备足够“耐心”和精度用以加工金属。技艺精湛的人类工匠可能要花大功夫来打造某件复杂器具，而加州先进制造公司Machina Labs出品的“机器匠人”能一遍又一遍、高效而精准地处理原本只有人类能搞但搞起来巨费事的活儿，例如，帮美国宇航局（NASA）建造复杂的环形储罐。Machina Labs的机器人正处理一个直径为4.572米的储罐。该储罐很可能被运往月球，“主要用于月球着陆器”过去几年间最伟大的机器人故事之一就是小型火星直升机机智号（Ingenuity）的冒险之旅。关于机智号的设计、在火星上的飞行以及如何持续飞行50多次的过程，很多科技媒体都有报道。不过随着这个机智小伙计被迫越飞越远，挑战越发艰险的地形，最终，它在第72次飞行，也就是生涯最后一次飞行中永远失去飞行能力。事故发生于2024年1月，原因是很可能是它到达一个充满陡峭沙丘而又缺乏可识别特征的区域，结果着陆时水平速度过高，与沙丘斜面猛烈撞击，折断旋翼桨叶。不久前，NASA分享了关于机智号继任者的新视频。我们期待火星上出现更多机器人飞行器。
The Top 7 Robotics Stories of 2024