因为军事是政治的延续，曹操首先是个政治家，其次才是军事家，所有军事问题都是为了解决政治问题。
曹操南下荆州并发动赤壁之战的根源是为了统一天下，如果曹操能拿下荆州及江东，统一天下基本上没有难度了。
为了统一天下，在赤壁之战前，曹操进行了一系列的准备。
《三国志 武帝纪》：十三年春正月，公还邺，作玄武池以肄舟师。汉罢三公官，置丞相、御史大夫。夏六月，以公为丞相。秋七月，公南征刘表。
208年正月，曹操在他的大本营邺城挖了个玄武池，用来训练水军，这是为了南征荆州用的。
不久，曹操废除东汉的三公制度，设置丞相、御史大夫的官职，等于是恢复西汉初年的丞相制度，六月，曹操自任丞相，七月，曹操南征荆州刘表。
曹操为什么要废除三公，恢复丞相制度？
曹操废除三公制，起用丞相制
三公是太尉、司徒、司空，三公在名义是平等的，在职责上各有侧重，相互制衡。
丞相与三公不一样，丞相是百官之首，协助皇帝处理政务，职责与权限很大，且没有制衡。
曹操设置丞相的根本目的是开府治事，目的是在政治上开始分割东汉朝廷的政治权力。
曹操在此之前的官职是司空，相当于工部尚书，职责是水利和工程建设，虽然曹操的司空也开府了，并且行大将军的职责，但在名义上，司空比丞相的地位差远了。
曹操废除三公，设置丞相，并自任丞相的行为，是想在政治上开始实质性的篡位，政治上的篡位是需要配合军事上的胜利相配合才能更进一步的，曹操每一次地位的升迁，都有军事功绩来打底。
这一条标准的篡位之路。
211年，曹操西征关中马超、韩遂，成功之后，回到朝廷，212年，曹操有了“参拜不名、剑履上殿”的权力。
213年正月，曹操南征孙权，攻破孙权设在江北的营寨，生擒其将公孙阳，三月，曹操恢复九州制，曹操控制下的冀州下属三十多郡，五月，曹操称魏公。
215年，曹操攻打张鲁，夺取汉中，同年底曹操加军，216年四月，曹操称魏王。
曹操称魏公、魏王，开启篡位之路
曹操每一次在政治上的升迁，都是军事功绩来做铺垫的，这是标准的篡位之路。
回到赤壁之战前，曹操为什么要发动赤壁之战？
因为曹操要在政治上篡位，就必须拿军事功绩做铺垫，南征荆州的目的一是为了配合政治篡位，二是为了统一整个长江流域。
曹操南下荆州之时，刘表病死，刘琮举荆州七郡投降曹操，曹操不费吹灰之力夺取整个荆州，正因为战争过于顺利，才让曹操头脑发热，在208年的十二月发动了赤壁之战。
结果众所周知，曹操失败了，而且败得很惨，水军全军覆没，战船全部损失了，曹操到底损失了多少军队由于史书没有记载，一直就是未知数，但从曹魏将领没有损失一人并且还能反击来看，曹操自身的损失并不十分严重。
后来的南郡之战打了整整一年，如果曹操损失惨重，曹仁不可能守住江陵城一年时间，这从侧面说明曹操损失并不严重。
赤壁之战的失败威胁不到曹操的根本
况且赤壁之战曹操出动了两路军队，损失的只是曹操自己带领的一路，另一路由赵俨节制的七军没有任何损失。
《三国志 武帝纪》：十四年春三月，军至谯，作轻舟，治水军。秋七月，自涡入淮，出肥水，军合肥......十二月，军还谯。
看一看曹操退回北方干了什么就知道了。
曹操是208年12月赤壁之战失败后开始退往北方的，到209年三月，曹操率军到谯，这里是曹操的家乡，曹操在这里制造快船，训练水军。
曹操的水军大多在赤壁之战中损失了，但并不影响曹操投靠快船并继续训练水军，这也能说明曹操损失并不大。
209年七月，曹操从涡水进入淮水，出肥水，在合肥驻军，同年十二月，曹操又回到谯县家乡。
朝廷之中的忠汉派才是曹操真正的内患
谯县就是今安徽亳州，离许昌有200公里左右，曹操等于是在许昌周边转了一圈，显示显示存在，就能达到目的，同时还能破除谣言，让许昌那帮人知道曹操还好好活着，比什么都重要。
曹操为什么不留在江陵城镇守，而是一路退回北方？
很多人认为刘备和孙权才是曹操最大的敌人，曹操最担心的就是刘备和孙权，其实不是，曹操最担心的是汉献帝的那个朝廷。
堡垒向来是从内部被攻破的，外部的军事失利很难引发政权的崩溃，但是内部不一样，内部一旦发生严重的政治动乱，很容易改变当时的政治局势。
曹操是挟天子以令诸侯，他的大本营在邺城，今河北临漳，汉献帝的朝廷在许昌，今河南许昌，两地相距300公里，曹操是异地控制天子。
挟天子以令诸侯最大的问题是：朝廷中的很多官员不知道是忠于曹操还是忠于汉朝。
曹操不能长时间远离政治中心
曹操所以要回北方，最重要的原因是稳定政治，向汉献帝的那个朝廷证明曹操还活着，还能掌控大局，不然一旦发生政变，曹操的后院起火，那就难办了。
不要以为朝廷之中没人反对曹操，反对曹操的人多的是，比如后来的魏讽谋反案、太医令吉本谋反案等，都是忠汉派发起的，就连曹操的亲密战友荀彧都反对曹操称公，说明荀彧跟曹操在政治上也不是铁板一块。
军事上的失利，并不会从根本上影响曹操在政治上的优势，赤壁之战并不会影响大局，但如果曹操不回北方，许昌就会谣言四起，就会引发政治动荡，这才是最致命的。
《三国志 法正传》：二十二年，正说先主曰：“曹操一举而降张鲁，定汉中，不因此势以图巴、蜀，而留夏侯渊、张郃屯守，身遽北还，此非其智不逮而力不足也，必将内有忧逼故耳。
连法正都看出曹操的内部会有动乱，公元215年曹操拿下汉中，但没有进攻蜀地，法正对刘备说：
曹操一举攻克张鲁，夺取汉中，却没有趁势攻打巴蜀，而是留下夏侯渊、张郃守汉中，自己回到北方，这不是他的智谋不行，实力不够，一定是内部有忧患，逼迫他这样。
曹操也很难
法正说得一点不错，曹操不能长时间离开政治中心，因为曹操始终担心汉献帝的那个朝廷会有政治动乱，所以在拿下汉中后，司马懿劝曹操趁机攻打巴蜀，曹操说了一句话：
人苦无足，既得陇右，复欲得蜀！
人苦于不知足，已经得到了陇右，还想得到蜀地！
这是曹操吗？要知道以前的曹操可是意气风发，一心想要统一天下，还写下“老骥伏枥，志在千里”的诗句。
曹操也不想这样，只是苦于内部的政治隐患，他始终不能长时间远离政治中心，不然就会有政治动乱，这也是曹操在赤壁之战后迅速回到北方的原因，他不能留在前线，他要回去稳定政治，以当时的通迅条件，曹操要是不回去，谣言就会满天飞。