近日，一组疑似中国新型空中预警机首飞的照片曝光，从外形上看，这款预警机由运-20战略运输机发展而来。虽然中国已经拥有了规模可观的空中预警机平台，但大多数都是由小型涡桨运输机发展而来。与之相比，一款由国产战略运输机发展而来的现代、大型、喷气式预警机，可以补充或者接替现有的少量基于俄制伊尔-76平台的空警-2000。
本文是美国《战区》网站的一篇专栏文章，作者是Joseph Trevithick，由本人翻译并编辑给大家分享。由于本文作者为美国人，对中国实际情况的了解主要来源于网络，所以部分认知与实际情况不太符合，请大家理性看待，本人翻译此文章只是为了转述外国人员在分析从我国网络平台流出的照片后表达的一些看法，并非本人观点，希望大家能够理解。
多年来一直有报道称，中国正在研制一种以运-20为基础的大型空中预警机。运-20是中国自行设计的第一款战略运输机，由西安飞机工业集团生产，于2013年完成首飞。
目前在网上流传的新型空中预警机照片展示了部分设计特征。它的机身后端顶部确实有一个大型圆形雷达罩，这在许多空中预警机上很常见，包括中国空军现役的空警-2000，以及俄罗斯空天军的A-50和美国空军的E-3。
A-50
从目前的情况来看，新型空中预警机可能在前机身顶部和尾部下方增加了大型圆形整流罩，类似空警-2000和A-50，这些整流罩与大量的通信套件相连，而这正是任何空中预警机的关键组成部分。此外，新型空中预警机还可能具备超越雷达探测的情报、监视与侦察能力。
E-3
至于新型空中预警机主雷达罩的具体配置，目前仍有待观察。与A-50和E-3上使用的旋转式雷达罩不同，中国现役的空警-2000和空警-500均采用固定式雷达罩，并通过三个独立的有源相控阵（AESA）天线实现360度全方位覆盖。
空警-500
无论新型空中预警机最终会搭载什么样的雷达和任务系统，仅从平台本身而言，采用更大的喷气式机体便为中国提供了诸多优势。目前只有4架空警-2000投入使用，而且一开始的购买过程也是相当曲折。
空警-2000
多年来，中国空军和中国海军已经装备了大量国产涡桨式空中预警机，并且性能也是日益强大。然而，基于运-20的设计不仅能提供更快的速度、更远的航程和更长的留空时间，还可以飞得更高，从而为雷达提供更优越的视野。这一点非常重要，尤其是在“俯视”低空飞行目标和导弹的能力方面，新型空中预警机在应对地形和其他因素限制时具有显著优势。
配备空中加油探头的空警-500
此外，得益于运-20的机体设计，新型空中预警机可以容纳更多的机组人员，能够更好地执行续航时间更长、更复杂的任务。如果还能配备空中加油能力，将进一步延长飞行距离和总飞行时间。值得注意的是，中国已经研制出改进型的空警-200和空警-500，配备了空中加油探头。
作为一个完全国产的平台，与空警-2000相比，新型空中预警机更易于维护和升级。据了解，空警-2000的运营成本很高，而且依赖俄罗斯的供应链。由运-20发展而来的新型空中预警机甚至可能打开一条通往出口市场的道路，并且中国此前已经向巴基斯坦出售过4架ZDK-03涡桨预警机。
ZDK-03
总体而言，预警机是任何现代空军的重要组成部分。尤其是对于不断扩大战术和战略航空规模的中国空军来说意义重大。此外，新型空中预警机可以帮助中国扩大反介入和区域拒止体系，覆盖本土和周边海域，并将力量投射到更远的地方。