提到巴基斯坦空军，许多人都知道其装备有中巴联合研制的JF-17“枭龙”战斗机。可巴基斯坦也是美国的军事盟友，其空军中战斗力最强的是美制F-16C/D战斗机。这样巴基斯坦就成了同时装备，中国和美国研制的第3代单发轻型战斗机的国家。那么既然F-16综合性能远超“枭龙”，巴基斯坦又为何非要找中国研制该战机呢?
巴基斯坦空军的F-16和“枭龙”战斗机
巴基斯坦同时拥有中美两国战机，购买F-16后未能得到新国产战机
1947年新诞生的巴基斯坦空军和当时印度空军一样，主力装备是过时的螺旋桨战机和英国早期喷气式战机。进入1950年代由于印度和苏联走得很近，美国就和巴基斯坦结成了军事联盟。巴基斯坦也因此可以，以相对较低的价格得到一些美式装备。在1965年第二次印巴战争中，巴基斯坦空军的主力装备是美制F-86“佩刀”，和美制B-57轻型战术轰炸机。
巴空军歼-6战斗机
那一时期中印关系已经全面恶化，为了支持巴基斯坦对抗印度在南亚推行霸权。中国和巴基斯坦也建立了紧密的外交关系，并在战争爆发前援助给巴基斯坦12架歼-6战斗机。从此开始带有浓重苏系血统的中国战机，和美式战机同时出现在巴基斯坦空军基地，也成为冷战时期的一大奇观。
驻阿苏军的米格-23战斗机
1979年苏联只用了一周时间就占领了阿富汗，让巴基斯坦感受到了前所未有的国防压力。西方国家在支援阿富汗武装抗击苏军的同时，也愿意卖给巴军先进武器提升其抗苏能力。1983年巴基斯坦通过“和平之门”项目，向美国购买了28架F-16A型单座战斗机，和12架F-16B双座战斗机。通过引进具备强大近距空战能力的F-16，巴基斯坦成为了南亚第一个拥有3代战机的国家。在1989年之前的国土防空作战中，巴空军F-16战斗机击落了2架苏军米格-23战斗机、4架苏-22攻击机、1架苏-25攻击机和1架安-26运输机。而其自身只被击落了1架F-16，另有1架被友军火力击落。
可巴基斯坦空军最大的假想敌印度空军，也于1986年向苏联购买了第三代轻型战斗机米格-29。一时间巴空军面临两线作战，仅有的F-16机队显得捉襟见肘。当年巴基斯坦军方与我方接触，希望能为其研制一款廉价的新型战斗机。恰在这时中国成飞集团，也试图通过引进西方设备改造歼-7战斗机。于是中巴双方达成协议，通过引进美制雷达和发动机。改造歼-7供巴基斯坦空军使用，项目代号为“超-7”。
巴空军F-16战斗机群
可惜当时成飞的技术水平不够，给出的方案只是简单的将歼-7改为两侧进气。留出较大的机头安装雷达，机动性却达不到巴空军的预期。而且美方合作厂商报价高达3亿美元，让巴政府认为该项目并不合算。更要命的是1989年西方国家向中国关闭了军售大门，“超-7”项目失去了美方的技术支持只能无奈下马。
巴面临困境让“超-7”项目峰回路转，国产“枭龙”研制成功但有差距
巴军方原本寄希望于向美国购买71架F-16，来弥补“超-7”项目流产带来的战斗力空白。可当其已经支付了28架战机的购买费用后，美国政府竟然强行阻止洛马公司交货。原来进入1990年代苏军撤离阿富汗，巴基斯坦在美国全球战略中的地位骤然下降。而其国内反对过分武装巴基斯坦，这个穆斯林国家的声音愈发强烈。同时苏联解体后，印度也调整了之前的外交政策，开始积极向美国靠拢。而美国人向来以利益为重，显然体量更大的印度更有资格做美国的盟友。于是美国政府就以巴基斯坦秘密研发核武器为由，无理扣押了其购买的28架F-16。更无耻的是其将一半分给空军训练飞行员，另一半却分给海军扮演敌国战斗机。
对美国人出尔反尔无可奈何的巴基斯坦，再一次主动求中国方面合作。而成飞集团也调整思路，决定从俄罗斯购买RD-93发动机。结合国内成熟技术，继续进行“超-7”项目。共同的需求促使两国于1999年，签订联合研制代号FC-1的新战机协议。巴方承担一半费用，中国航空技术进出口公司和成飞承担另一半的研发费用。尽管新战斗机的主要研发工作由成飞负责，但巴基斯坦也派出技术人员全程参与新战机的研发，从而为该战机的国产化奠定基础。
巴空军F-16战机和飞行员
讽刺的是1998年印度先于巴基斯坦进行了核试验，遭到联合国五大常任理事国的谴责。巴基斯坦政府和空军一度看到了曙光，马上向美国政府申请接收其购买的F-16战机。没想到克林顿政府为安抚巴基斯坦表示同意，美国国会内反对增强巴基斯坦军力的派系却仍占上风，克林顿的提议没能在国会通过。愤怒的巴基斯坦政府决定立即进行核试验，结果招来了美国对巴基斯坦的进一步制裁，似乎再不可能购买一架F-16战斗机了。
好在东方不亮西方亮，成飞的新战机给了巴空军以安慰。成飞研发团队吸取了之前的教训，重新设计了横截面积更小的进气口，在原歼-7机翼基础上增加大尺寸边条翼等方式，提高了新战机的机动性。设计师还给新战机设计了独一无二的，半机械、半电传飞控系统，在提高战机敏捷性的同时降低成本。虽然当时国内航电设备稍显落后，但中巴双方都认为，应该先让战机飞起来再后续改进。2003年首架新战机腾空而起，但直到第4架原型机才满足了巴基斯坦空军的期望。我方将该机命名为“枭龙”，巴基斯坦认为该机会是其未来空军的主力装备，延续F-16将其命名为JF-17“雷电”。
早期的“枭龙”原型机
“枭龙”战机的尺寸和重量略大于歼-7，长约14.3米，最大起飞重量约12.7吨。最大飞行速度1.6倍音速，最大航程2500千米。该机除了机身上一门双联23毫米机炮外，共有7个外挂点。不过最初版本的“枭龙”事实只能装备国产“霹雳”-9近距格斗导弹，250千克重的常规炸弹和火箭发射器等武器，与F-16A/B型战斗机上的战斗力有较大差距。
巴基斯坦引进更强大的F-16，两款战机优劣特点各有千秋
谁都没有料到2001年911事件发生，会改变整个南亚地区的政治格局。911事件后美国小布什政府决心出兵阿富汗，得到了巴基斯坦的全力支持。于是历史似乎又完成了一场轮回，再一次因为阿富汗发生战争。美国于2006年同意向巴基斯坦交付那14架被空军使用的F-16，海军用的那批则退钱了事。而巴基斯坦也趁机要求购买新飞机，或对其已经装备的F-16进行升级。于是美国向巴基斯坦出售了18架升级了雷达，可发射AIM-120中距弹的F-16C/D战斗机。同时也提供了相关套件对巴空军原有的F-16A/B进行升级改造，使其也可以发射AIM-120中距弹。
911事件改变了美巴关系
不过这时中国航空工业也终于开始发力，从而让“枭龙”不至于被F-16C/D超越太多。新一代“枭龙”战机在座舱内安装了比F-16C/D尺寸还大的液晶显示屏，并用1553B数据总线连接雷达、任务计算机等设备，其综合航电能力已经与西方战斗机基本看齐。机头安装了一台国产KLJ-7型雷达，具备了发射国产闪电-10中距弹的能力。“枭龙”战斗机还采用了新型DSI进气道，不仅重量轻而且永远不会发生故障。随着国产制导武器的发展，“枭龙”战斗机除了发射反舰导弹外，也可以使用新一代“雷霆”系列激光制导炸弹和“雷石”系列卫星制导炸弹。
“枭龙”战机先进的座舱
巴基斯坦空军对“枭龙”的性能非常满意，认为其完全可以与F-16战斗机高低搭配。尤其巴基斯坦空军装备型号繁杂，在“枭龙”大量服役之前，其既有中国空军歼-7战斗机、强-5强击机，又有法制幻影3战斗机、幻影-5攻击机。如果将F-16C/D定义为空优战斗机，只承担国土防空任务。那么既能携带中距弹，又能投掷制导炸弹的“枭龙”战斗机，就可以取代巴空军一票老式战机。从而大幅度减轻巴基斯坦空军地勤压力，也可以让其用有限的军费实现空军战斗力的最大化。
F-16仍然是巴空军最强战机，新时代的“枭龙”已经实现出口
尽管美国小布什政府履行了交付F-16的协议，可巴空军还是没有得到71架战机。只事也足以让巴政府认识到美国在对外政策上的反复，将国防主力装备全部寄托于向美国购买是非常危险的。不过由于F-16战机早已在国际上扩散。巴基斯坦又从约旦购买了13架F-16A/B。目前巴空军装备有63架F-16战斗机，近些年也没有再向美国购买新机的动向。
翼尖处携带中距弹的F-16战机
相比之下“枭龙”由于体型小、发动机推力低，无法完全达到F-16C/D目前的性能。但我国在2010年后整体工业水平的提高，让第3代“枭龙”战斗机战斗力又有了巨大突破。比如该机可以携带，射程达150千米的“霹雳”-15型空空导弹。其在中国产03式预警机的支持下，超视距空战能力反而超越了F-16C/D。其还可以挂载国产空舰导弹，在03式预警机的支持下，甚至可以威胁印军的航母编队。防止其切断巴海上生命线，保护整个巴基斯坦经济安全。
携带国产导弹的新“枭龙”战斗机
而且从经济角度来看，巴基斯坦无论是从什么途径获得F-16战斗机，都需要花费真金白银。而“枭龙”毕竟是中巴联合研制，中方也非常希望巴基斯坦能通过出口“枭龙”战机，换取外汇反哺其国防工业。目前“枭龙”战机已经出口到了，尼日利亚、缅甸和阿塞拜疆。未来随着中国对外影响力的提升，和更加先进的国产航电设备装上飞机。”枭龙”战机的性能和名声会更加接近F-16C/D，成为巴基斯坦捍卫国家安全的主要空中力量。