1882年春天，天津淮军募兵处热闹非凡。
一个正在登记报名的年轻人，引起了募兵主管郑谦的注意。
此人身材魁梧，膀阔腰圆，一看就是当兵的好料子。
“会拳脚吗？”郑谦问。
“报告长官，会一点”，男情人憨头憨脑的回答。
郑谦笑了，他一向不喜欢耍小聪明的人，小聪明的人一般在战场上搞不好就是逃兵，他对这个憨厚老实的年轻人产生了兴趣。
随后，他叫来旁边的卫兵，让他过去跟年轻人过几招。
两个回合下来，年轻人被撂倒。
卫兵说：“伸手不错，能接我几招，队里其他人怕是没人比得过你。”
年轻人不服，表示再来一次。
两人过了三个回合，年轻人一个猛扑，将大个子卫兵撂倒。
“好，这个青兵蛋子我要啦！”郑谦高声说到。
这个年轻人，就是曹锟。
曹锟生于1862年，天津大沽人，家中排行老三，12岁读私塾，16岁开始贩布，赔个精光，为了混口饭吃，20岁参加淮军。由于长相憨厚，被人叫做“曹三傻子”。俗话说“傻人有傻福”，从大头兵一路混到民国大总统，靠的就是这个“傻”。
曹锟虽然外表憨厚，但心思却很细致，他看得出来管带郑谦对他有好感，于是经常跑到郑谦府上干活，逢年过节就提上礼物上门拜访。
郑管带一高兴，就收他做了义子。
有了这一层关系，曹大头兵的命运也很快迎来转机。
1885年，李鸿章创办“北洋武备学堂”，首期学员只招收一百多人，而且还是以考试的形式，从淮军各营选拔招生。
这是一次鲤鱼跃龙门的机会，应者云集，不过有了郑管带这层关系，再加上曹锟没日没夜的钻研，一切倒也顺利。
1890年，武备学堂第一期学员毕业，在李鸿章呈报给朝廷的成绩名单中，曹锟名列第九！
排在他前边的八位，分别是：
段祺瑞、冯国璋、王士珍、段芝贵、陆建章、王占元、雷震春、张怀芝、曹锟。
某种意义上来说，这些人一度左右了民国最初的历史进程。
毕业以后，曹锟被分配到淮军宋庆所率的毅军中当了一名哨官，然后又是五年的沉寂，比起他的师兄，这五年，曹锟没有得到任何升迁。
（天津）北洋武备学堂
机会来自于1895年.。
由于甲午战争的惨败，清廷任命36岁的袁世凯到天津编练新军，首批兵源从“北洋武备学堂”毕业生以及淮军旧部中招募。
曹锟揣上“武备学堂”的毕业证以及毅军的委任状，屁颠屁颠的找到袁世凯，被任命为步军左翼第一营帮带。
在清末的军队编制中，陆军管带，相当于营长，帮带，则相当于副营长。
然而此时的小站新军中，已经是人才济济，汇集了各路精英，“北洋三杰”已经脱颖而出，曹锟的这个帮带，属实不太突出。
训练中的北洋炮兵
为了引起老袁的注意，曹锟在天津找到了一个退役清军将领曹克忠。
曹克忠，人称“曹大帅”，曾任北洋水师提督，在历史上的名气并不大，但是他有个把兄弟，叫袁甲三。
袁甲三，是袁世凯的叔祖父，曾官至一品总督，整个袁家的命运，都是靠他拉起来的。
曹克忠姓曹，曹锟也姓曹，这本家，八九不离十了。
曹克忠不太喜欢投机钻营之辈，但或许是被曹锟的憨厚本相打动，于是一番刁难之后，倒也是认下了这个本家。
于是，曹锟从郑管带的“义子”，又成了曹大帅的“族孙”。
为什么是“族孙”呢？因为人家袁世凯也得管曹大帅叫一声“爷爷”，要是叫“义子”什么的，岂不是高袁世凯一头？
有了这一层关系，再加上老袁经常到曹大帅家走动，一来二去，曹锟就引起了袁世凯的注意。
1899年12月，袁世凯就任山东巡抚，调集小站新军镇压义和团，曹锟被任命为曹州镇守使。
1901年袁世凯升任直隶总督兼北洋大臣，曹锟被任命为步兵第十一营管带。
1905年，北洋六镇编练成军，曹锟升任第一镇第一混成协协统（相当于旅长），一夜之间连升三级。
此后不久，袁世凯被清廷猜忌，交出北洋六镇中的第一、第三、第五、第六。其中第三镇为袁世凯把兄弟徐世昌带领，以稳定东北为名调往东北，驻防吉林。
第三镇，是北洋精锐中的精锐，备受袁世凯重视，此前段祺瑞和袁世凯的义子段芝贵都担任过第三镇统制。在袁世凯的授意下，曹锟被徐世昌任命为第三镇统制（相当于师长）。
从此一干就是九年，第三镇，也因此逐渐成为曹锟的嫡系部队，一直到他下野告别政治舞台。
不过眼下，就连曹锟自己，也是别人的嫡系。
1911年辛亥革命爆发，第三镇从长春调回保定，10月29日，陕西宣布独立，第三镇被调去镇压，这是曹锟接受第三者以后的第一次出战。
居然差点翻车！
第三镇第一个军事目标，是抢占井陉关，拿下山西革命军占领的娘子关。
为了尽快抢占井陉关，曹锟抵达石家庄以后，派第三镇第一协炮兵第三标先行乘火车出发，前往井陉布置炮兵阵地。
问题就出在这里：
按照行军惯例，排在这辆火车前部的，应该是第三标第一营，然而在出发的时候，第三标的刘标统却临时更改了乘车顺序：
由刘标统在前，第一营在中间，火车最后端的，是压阵的第一协协同卢永祥。
原因也很简单，刘标统本人倾向革命，事前已经跟山西革命军取得联系，火车路过井陉关不停，直接驶入革命军控制的娘子关车站，由革命军对清军缴械！
不过这个临时调整，引起了第一营管带的警惕，此人一路不敢闭眼，紧盯着窗外，直到写有“井陉”的车站牌子从窗外闪过，而火车依旧没有减速的时候，他才终于明白问题所在。
于是他赶紧叫醒士兵，带人前往车头查看情况，却不想刚好看到刘标统正带士兵更换革命军服装。
营长当机立断，立刻率部冲进车厢，不待刘标统分说，很快将这一车厢的人拿下。随即命令司机立刻倒车后退。
此时火车距离娘子关只有十余里。
我之所以用如此大量篇幅介绍这件事，不仅是因为它差点终结曹锟的政治生涯，更是因为，在这起事件中，正是扭转曹锟命运的这位营长，成为后来曹锟纵横北洋的铁杆盟友，可以说曹锟后来的“成就”，全靠此人所得。
他的名字，叫吴佩孚。
事后，曹锟万分感激地对吴佩孚说：“你拯救了北洋三镇，制止了烧到北京城的战火，连紫禁城里的皇帝都要感谢你！”
吴佩孚也因此荣升第三标标统（团长）。
镇压山西革命军，是曹锟为袁世凯立下的第一件功劳，更重要的还在后边。
1912年2月12日，隆裕太后以宣统皇帝的名义颁发退位诏书，中国延续两千多年的封建帝制退出历史舞台。2月15日，袁世凯被选举为中华民国临时大总统。
然而老袁当上大总统之后，面临的第一个问题，却是要在哪里就任的问题。
按照南北议和的内容，民国的首都为南京，大总统当然应该在南京就任。
南京，那可是南方革命军的地盘，老袁如果去了那里，岂不是任人拿捏？
2月25日，南方派教育总长蔡元培为专使，携另外八名专员抵达北京，迎接袁世凯南下就任！
2月29日，京城枪声大作，炮声四起，专使们下塔的政法学堂外，枪声越来越近，人声嘈杂，有人大喊：
“袁宫保要走了，我们要解散了，趁早反了吧！”
随即枪声进入院子，专使们只好翻墙而逃，躲入附近的洋教堂，第二天转移到东交民巷使馆区。
导演这一幕的，是袁世凯儿子袁克定，负责演出的，是曹锟的得力干将吴佩孚。
几天以后，南方做出让步，3月10日，袁世凯在北京就任民国代总统。
我们说曹锟“人傻”，并不是对他进行人身攻击，因为此人的政治觉悟确实要慢半拍。
闹剧的第二天，曹锟屁颠屁颠的跑到袁世凯府上邀功，此时恰逢唐绍仪在场，曹锟毫不避讳，当场回报：
“报告大总统，昨晚兵变之事，已奉命完全办妥！”
然而唐绍仪虽然是袁世凯密友，对昨晚的事情却丝毫不知。
袁世凯气的大骂曹锟：
“胡说！给我滚出去！”
曹锟赌气回了天津老家，索性撂挑子不干。
袁世凯后来为了哄好他，派人送了他十二尊大金佛，又把他从天津请回来。
然而不比不知道，当初和曹锟一起并列北洋武备学堂优秀毕业生的师兄们，现在已经成为民国栋梁。
冯国璋，辛亥革命时任第一军军统（相当于军长），袁世凯当总统以后，就任总统府军事处处长，不久兼任直隶都督。
段祺瑞，辛亥革命时任第二军军统，出兵湖北，现在是民国陆军总长。
且都是陆军一级上将。
而曹锟，居然还只是个第三师师长（原第三镇）。
我曾尝试去换位思考了解老袁的想法，或许他是想通过曹锟，在当初的亲信都撒出去成为地方大员以后，控制一支为数不多的嫡系部队，来为自己撑腰打气。
1913年，二次革命爆发，曹锟授命出师湖南，镇压革命，湖南的谭延闿被迫取消独立。
让曹锟大跌眼镜的是，新任湖南督军，是袁世凯另一亲信汤芗铭，而曹锟，只是驻守岳阳，为汤芗铭看守门户。
也就是说，自打1907年曹锟出任第三镇统制以后，截止到1913年10月袁世凯正式就任大总统，曹锟的职务基本没变过。
1914年，袁世凯为了补偿曹锟，更多的是为了监视南方势力，于当年4月任命曹锟为“长江上游警备司令”，不久又授予“将军”称号，仍驻守岳州。
“长江上游警备司令”，只是负有协调职能，相比于各省督军，仍然是个虚职。
曹锟气的大发牢骚：
“我曹三人憨，脑子不憨！”
然而骂完环顾四周，身边居然无一人可用。
就在这时，汤芗铭向他委婉的提了一个要求，没别的，要人。
被汤芗铭看上的人才，正是吴佩孚。
当初吴佩孚帮他平定第三标哗变，曹锟确实也注意到此人，顺道还提拔他做了第三标标统，但是曹锟的眼力劲确实差点，此后又提拔吴佩孚为第三师副官长。
官衔虽然更高，却也是个虚职，不带兵。
如果不是汤芗铭这次要人，吴佩孚恐怕真要被曹锟给埋没了。
婉拒汤芗铭以后，曹锟立刻找到吴佩孚，一番热血交谈以后，马上升吴佩孚为第六旅少将旅长。
吴佩孚激动万分，当场表示：“今后子玉当竭力辅佐，誓死追随，以报知遇之恩。”
吴佩孚并没有食言，不论后来两人发生过多少龃龉，至少在曹锟下台之前，吴佩孚从没有放弃过对曹锟的效忠。
吴佩孚给主公的建议，总结下来就俩字：
蛰伏，练兵！（是不是有点熟悉？）
有了军队，未来一切可期。
1916年初，护国战争爆发，老袁再一次想到了这位老部下，此时的曹锟，被袁世凯丢在湖南已经一年半。
袁世凯称帝以后，封曹锟为“一等伯爵”，同时任命曹锟为行军总司令，督师出兵四川，迎战护国军。
说来也是滑稽，就在冯国璋为袁世凯给他的“一等公爵”不以为意的时候，曹锟却为这个低一等的“一等伯爵”受宠若惊。
对于老袁的复辟，冯国璋通电反对，段祺瑞装病请假，王士珍装聋作哑，曹锟虽然不是地方督军，连个“联名劝进”的资格都没有，最后居然搞出个“直隶公民劝进”的名义，请袁世凯“速正帝位”。
于是，第三师马上开进四川，镇压护国军！
大败！再大败！
北洋军南下各部军心涣散，战事不利，曹锟得不到支援，再搞下去，恐怕第三师都要搭进去。
曹锟挠头皮之际，吴佩孚给他出了个主意：
“老袁的命令，不可不顾，也不能全顾，不如虚与委蛇，背后跟南方各省联络。”
这是当下的一个两全之计，如果未来老袁失败，曹锟可以洗脱赞成帝制的嫌疑，如果护国军失败，也能维持跟老袁的关系。
3月下旬，曹锟开始于蔡锷联系，前线开始熄火。
然而事情的发展之迅速，远远超出了曹锟的预料，老袁不仅复辟失败，短短两个月后，居然一命呜呼！
曹锟暗自庆幸，没有为老袁搭上全部家当，自从1895年追随袁世凯，至1916年前后历经21年，虽然没能从老袁那里混个地方大员，却也获得了第三师这支北洋精锐。
如果第三师再赔进去，曹锟恐怕会一无所有。
需要注意的是，北洋政府成立以来，北洋军进行了多次扩编，但北洋军真正的战斗力，还是集中在最初的北洋六镇中。
曹锟手握第三镇，自然也成为袁世凯之后的北洋军阀的拉拢对象。
1916年9月16日，曹锟段祺瑞被任命为直隶督军。
民国开国六年，各省督军有头有脸的，前后出了几十个，对曹锟而言，这是他混了二十多年以来的第一个督军！
实在是太不容易了。
曹锟喜笑颜开，拉着部队一路北上，接管直隶。
“军师”吴佩孚又一次给他出主意：
说主公啊，咱们之所以能被段祺瑞重用，完全是因为咱手上这 第三师啊，但是跟徐州的张勋、南京的冯国璋比起来，咱们这实力还是不行。
不如趁着现在战事消弭，刚好咱们还有直隶这个兵源大省，抓紧时间练兵！
曹锟对吴佩孚已经是言听计从，于是开始在直隶大举募兵，一口气扩编了9个混成旅，麾下总兵力六万。
某种意义上来说，曹锟此刻的实力，已经可以跟张勋、冯国璋不相上下。
这也让曹锟在接下来的军阀内斗中，成为各方不可忽视的一股强大势力。
但他依然选择了蛰伏，以至于在后来的黎、段“府院之争”以及“张勋复辟”中，常常被忽略掉，他的名字，常常是跟各省督军一起出现，或者干脆不见。
黎元洪赶走段祺瑞，各省督军宣布独立，他跟着宣布独立，回头又跑到黎元洪府上叙旧。
张勋召开徐州会议，联络各省督军搞复辟，他表态支持。
段祺瑞组织讨逆军，他还是支持，不仅支持，讨逆军的主力就是他的部队。
张勋复辟失败，冯国璋成了大总统，段祺瑞复任内阁总理，他还是支持。
反正是两不得罪。
然后1917年11月的一封通电，却把他拉近了内斗的漩涡。
起因还是冯国璋和段祺瑞的内斗。
段祺瑞要“武力统一”，冯国璋要“南北和谈”，为了支持冯国璋，以李纯为首的直系“长江三督”准备发一封和平通电，给段祺瑞施压，为了增强威慑力，李纯找到了曹锟，请他一起署名。
曹锟蹲久了，估计腿有点麻，没说不可以，也没说可以。
然后这个名字就出现在“和平通电”上，长江三督忽然就变成了“直系四督”。
段祺瑞深受打击，决定辞职，曹锟这才知道自己无形之中成了“帮凶”。
为了不得罪段祺瑞，他又联络段祺瑞，表示对通电并非本意。
段祺瑞意识到曹锟可以拉拢，于是派“军师”徐树铮找到曹锟，许诺如果曹锟支持“武力统一”，新一届国会将会选举他为“民国副总统”。
曹锟出身卑微，父亲是木工，自己是小贩，几十年才混到督军地位，如果能当上“副总统”，岂不是人生巅峰。
答应，必须要答应！
原本中立的曹锟，就这样被拉入了皖系阵营，成为皖系排挤直系的一名打手！
资深打手！
论资历，曹锟跟冯国璋、段祺瑞不相上下，虽然眼下只是个督军，却也是各省最强督军。
1917年12月2日，曹锟以盟主身份，在天津召集有九省三区督军参加的督军会议，号召北洋“武力统一”。
不仅如此，会议结束以后，直隶军队以吴佩孚为总司令，直接南下湖南，一举扭转前线局势，力压护法军。
上一次来湖南，还是受袁世凯之命，南下镇压“二次革命”，这一次是主动请战。
但算计却如出一辙。
上一次曹锟赶走湖南督军谭延闿，袁世凯以汤芗铭代之。
这一次还是赶走谭延闿，新督军叫张敬尧，皖系。
不等曹锟震怒，老家也被人端了：
段祺瑞计划用徐树铮取代曹锟的直隶督军，将直隶控制在皖系手中。
这不是曹锟第一次被段祺瑞戏弄。
得知老家要被端以后，曹锟立刻北上，同时命吴佩孚前线停战，段祺瑞和徐树铮为了安抚曹锟，先后抵达汉口，保证承诺有效。
然而就在曹锟信以为真之际，皖系又拉来了奉系。
1918年，段祺瑞在天津召开军事会议，表示副总统之职，将留给对护法军作战有功之人。
原本是留给曹锟的位置，现在成了各方公平竞争。
简直是欺人太甚！
曹锟一气之下，回了大本营保定。
1918年10月，受皖系控制的“安福系国会”成立，选举徐世昌为大总统，前总统冯国璋下台，在徐世昌的反对下，曹锟的“副总统梦”终成泡影。
也正因为被戏弄，曹锟的新直系和冯国璋的旧直系，简直是无缝对接。
冯国璋下台以后，原直系督军纷纷投靠曹锟，形成一股新的反皖势力。
这一次的直系，要远比冯国璋的直系更加强大。
1920年7月，直皖战争爆发，皖系战败倒台。
1922年4月，第一次直奉战争爆发，直系击败奉系，独控北洋政府。
从大头兵开始，曹锟第一次成为北洋政府的幕后最强大佬，别说副总统了，就连总统，似乎也不过是囊中之物。
然而事实真的如此顺利吗？我们下一篇继续聊！