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回顾我军的装备发展史，过去几十年下马的项目很多，它们或因目标定得太高而达不到，或因技术原因不达标，或因特定的时代背景和历史原因导致质量低下而被抛弃，74式机枪就是属于最后的这个原因。
56式班用机枪
它本是我国自行研发设计的第一种轻机枪，本想让它替代56式和56-1式轻机枪作为新一代步兵的火力支援武器（因为56班机不可散使用弹链供弹，射击前准备工作繁琐，不但要逐发将枪弹压入弹链，还需将实弹链规整地放于弹鼓内。本着实用主义的原则，74式机枪在当时汇集了我国所有枪械最成熟的技术，就连它的研发设计厂都叫井冈山（所以74式机枪也叫井冈山轻机枪），可见当时各方对这款机枪给予了厚望。
但，最终，期望越大失望越大，74式轻机枪带着一身的毛病，无奈地告别的了本该属于它的舞台，遗憾地与制式装备擦肩而过。
74式轻机枪，全称“1974年式7.62毫米机枪”，该枪在设计过程中吸取了56式冲锋枪和53式重机枪的结构优点，借用了63式自动步枪的气体调节器结构及56式、56-1式轻机枪成熟的发射机结构。
全枪重6.4公斤(含空弹鼓)，全枪长1090毫米，枪管长520毫米，瞄准基线长527毫米，4条右旋膛线，导程240毫米，全枪由枪管、机匣、击发机及尾托、枪机及枪机框、拉机柄、复进机及机匣盖、弹鼓等组成。
枪管内部的瞠线为矩形，枪管外部连接消焰器、两脚架、准星、导气箍及气体调节器。机匣由整块钢材切削加工而成，其前方槽位结合有衬铁，枪管即安装在衬铁的孔内，不可拆卸。这也意味着，一旦枪管发热过头，只能停止射击，造成火力中断。机匣衬铁上方的表尺结构与56式冲锋枪相同，可装定100～800米射程。
该枪采用导气式自动原理，气体调节器有4个可供选择的导气孔位置，枪机向左偏转式闭锁机构，枪机结构与53式重机枪的相似，由机体、击针，抽壳钩、抛壳挺等组成。
74式机枪可以打56式7.62毫米普通弹、曳光弹、燃烧弹、穿甲燃烧弹等多种弹药，射击初速735米/秒，理论射速每分钟750发，战斗射速每分钟99发，有效射程600米。所用的弹药容器为”弹鼓“，弹容量101发。该弹鼓一大创新设计就是不需要逐一装填，大致码好放入弹鼓就可以正常使用。
此外，弹鼓的结构也颇具特色，它由弹鼓体、底盖、卡扣、供弹口座、提手、连接合页、旋手、拨弹轮、拨轮盖、消声片、导槽座、蜗卷弹簧、棘爪及心轴等零件组成。采用矩形截面蜗卷弹簧为供弹动力源，用拨弹轮输弹。当需要退弹时，可以打开弹鼓盖，用力按下旋手，使棘爪与棘齿脱离关系，从而放松蜗卷簧，最后再将弹鼓内的枪弹向外倒出，并取出供弹口处的枪弹。
74式机枪的弹鼓虽然设有供弹口座，却没有多余的空间设置推弹器，因此在发射过程结束时，弹鼓内最后2发枪弹无法到达抱弹口位置。这样74式机枪的弹鼓的实际有效容弹量只有99发。这一缺点，在设计81式轻机枪的弹鼓时，通过在弹鼓内设置推弹器，圆满地解决了这个技术难题。
在射击时，可通过控制扳机的扣合时间长短来实施短点射或连发射击。射击时，将弹鼓装到枪身下方，然后拉动拉机柄使机枪处于待发状态。扣动扳机，枪机框即在复进簧力的作用下推动枪机复进。枪机下方的推弹突笋将弹鼓供弹口处的枪弹推入弹膛。枪机框在推枪机完成闭锁动作的一瞬间，其上的击铁撞击击针，打击枪弹底火击发枪弹，火药燃气推动弹头飞出枪口。
弹头运动过导气孔时，部分火药燃气进入气室，推动活塞向后运动，迫使枪机框压缩复进簧后退。枪机框后退走完自由行程后，击铁上的开锁斜面推压枪机的开锁斜面，使枪机向右偏移开锁，随后带动枪机一起后退，同时枪机上的抽壳钩从弹膛内抽出弹壳，当弹壳后退到被抛壳挺撞击位置时即从机枪右方的抛壳窗抛出。如果枪弹击发后松开扳机，则后退到位的枪机框将会被阻铁挂住，机枪处于停射状态；如果射手扣住扳机不放，枪机框和枪机后退到位撞击尾铁后即在复进簧力作用下复进，进而推次发弹入膛并击发，完成新一轮自动循环，直至将弹鼓内的可用枪弹发射完为止。
另外，74式机枪的枪托为木制结构，通过笋头及螺栓结合到击发机座上，枪托内装有附件盒，便于日常擦拭维护机枪时使用。
74式机枪在研发的过程中，有一项重大的突破。
74式机枪在冷热状态射击时，弹着点有规律地向右偏移并超出指标要求，这是我国研究部门首次在速射机枪上碰到的棘手问题。74式机枪使用的是56式步枪弹，枪内最大膛压低、枪口压力小、弹头初速低，弹头在冷、热枪管状态下飞离膛口时，章动角(即弹轴与飞行方向之间的夹角)波动较大，弹着点偏差自然就较大。
科研人员通过加装枪口消焰器（该消焰器采用两级膨胀室机构）这一方法，有效地将冷、热枪管射击时的弹着点偏差量控制在技术指标以内，解决了“冷热枪管弹着点偏差较大”的问题，这是74式机枪在研制中的重大技术突破。
1974年，74式机枪通过了设计定型。但是该枪诞生在一个特殊的历史时期，定型后的74式无论是在生产工艺还是在生产质量方面，都存在着诸如射击时停发故障多、零件寿命低（特别是弹鼓内的零件）、枪管过热速度快、方向散布大等问题，这些问题始终无法得到彻底的解决。
另外，还有一部分原因，就是在那个特殊的年代74式机枪的样枪公差过大，间接的降低了该枪的可靠性。
最终，由于74式机枪零件寿命低、故障较多、方向散布大、性能过差，该枪没有通过军方的测试，最终没能正式投产装备部队。
尽管结局如此，但作为我国第一支自主研发的轻机枪，74式为后续新枪的研发提供了宝贵的技术储备，特别是该枪采用弹鼓供弹的方案设计，成为日后我国轻机枪供弹器的主流方案。